शेर-किला राष्ट्रीय उद्यान के रॉयल बंगाल टाइगर्स में सबसे मर्दाना और शाही, राणा शान-बहादुर, सूरज की पहली सुनहरी किरणों के रूप में जम्हाई और फैला हुआ था, जिसने उसके कोट में आग लगा दी थी। उनके निजी सहायक और प्रेस सचिव, नारदमुन्नी सियार, ने अपनी पूंछ से धूल झाड़ दी और पंजों के बीच सिर रेंगते हुए कृतघ्नता से मुस्कुराया। 'हुजूर, मैं इस सुनहरी सुबह की खुशखबरी लाया हूँ! नेशनल ज्योग्राफिक की दुनिया भर में मशहूर फोटोग्राफर, रूखे बालों वाली खूबसूरत आयशा रेस्ट हाउस पहुंच चुकी हैं। और जब हम बात कर रहे थे, तब भी वह इस नई सुबह की सुनहरी रोशनी में तस्वीरें लेने के लिए पार्क में जा रही थी...' शान-बहादुर की हरी आंखें चमक उठीं। 'एह? आप किस बकवास की बात कर रहे हैं?' फिर समझ चमक उठी। 'क्या ऐसा है? बेहतर होगा कि मैं वाटरहोल में जाऊं और यह सुनिश्चित कर लूं कि मैं अच्छा दिख रहा हूं...' वास्तव में, शान-बहादुर हर सुबह सबसे पहले यही करते थे- उसके प्रतिबिंब को देखें और सुनिश्चित करें कि हर मूंछ पूरी तरह से तैयार और सही जगह पर हो, और उसका कोट पोपकाटापेटल ज्वालामुखी के आंतरिक भाग की तरह चमक रहा था। 'हुजूर, मुझे माफ़ कर दो, लेकिन तुम हमेशा बहुत अच्छे लगते हो। आप देश के सबसे सुंदर बाघ हैं, यहां तक कि सुबह जब आप जागते हैं, तो आपके सिर और कानों से घास के टुकड़े निकलते हैं और आपके ड्रैगन की सांसें बीस फीट की दूरी पर एक गैंडे को बेहोश कर सकती हैं!' अगर वह बेहोश होने वाला होता।'तुम बहुत बात करते हो!' शान-बहादुर गुर्राए और पथरीले रास्ते पर अपना रास्ता बना लिया। वाटरहोल कुछ दूरी पर था, जो ऊंचे हाथी घास से घिरा हुआ था, जिसमें केवल एक घुमावदार रास्ता था और उसमें से निकलता था। शान-बहादुर अकसर घास के पीछे, एक मोड़ पर दुबक कर शिकार का इंतज़ार करते थे और यहाँ उन्होंने कई किल्स मारी थीं। गर्मियों में, जब अधिकांश अन्य वाटरहोल सूख जाते थे, तो कई जानवरों के पास पीने के लिए यहां आने के अलावा कोई विकल्प नहीं था। हालांकि, आज सुबह सूर्योदय से पहले, एक अलग, भयावह प्रकार के आगंतुक आए थे। खाकी शॉर्ट्स और शर्ट में दो आदमी, कुछ ऐसा ले जा रहे थे जिसमें स्टील के भयानक जबड़े थे। वे रास्ते में एक ऐसे स्थान के पास रुके थे जहाँ से शान-बहादुर ने कई बार घात लगाकर हमला किया था और फिर अपनी मशालों को अच्छी तरह से जलाकर एक दूसरे को सिर हिलाया था। वे हथियारबंद थे, और जब एक घबराहट से इधर-उधर देख रहा था, तो दूसरे ने अपना काम शुरू कर दिया। उसने जितना सोचा था उससे कहीं अधिक समय लिया क्योंकि मिट्टी कठोर थी और जब तक वह समाप्त हुआ, तब तक सूरज ने पानी को सोने में बदल दिया था। उनके लिए अज्ञात, नेशनल ज्योग्राफिक से सुंदर बालों वाली फोटोग्राफर आयशा भी बढ़ गई थी बहुत जल्दी, अपने बालों को अपनी गर्दन के पीछे एक साफ जूड़े में लपेट लिया और जिप्सी में पानी पीने और स्नान करने के लिए आने वाले जानवरों और पक्षियों की तस्वीर लेने की उम्मीद में वाटरहोल की ओर निकल पड़ी। आम तौर पर, निश्चित रूप से, आगंतुकों को पार्क में जाने की अनुमति नहीं थी, लेकिन पुरस्कार विजेता फोटोग्राफर और वन्यजीव फिल्म निर्माता आयशा, आखिरकार नेशनल जियोग्राफिक से थीं। उसके सुंदर रेशमी बाल थे और सबसे अद्भुत कर्लिंग पलकें (बड़ी काली आँखें बनाना) जो किसी ने भी (और निश्चित रूप से फील्ड डायरेक्टर) ने कभी नहीं देखी थीं ...
