ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ಮಾಯವಾದ ಆ ಕ್ಷಣ, ಆರಾಧ್ಯನಿಗೆ ತನ್ನ ಸುತ್ತಲಿನ ಜಗತ್ತು ಕರಗಿಹೋದಂತೆ ಭಾಸವಾಯಿತು. ಕತ್ತಲೆಯು ಅಪ್ಪಿಕೊಂಡು, ಎಲ್ಲಾ ಶಬ್ದಗಳನ್ನು ನುಂಗಿಹಾಕಿತು. ಗಾಳಿಯು ನಿಂತುಹೋಯಿತು, ಕೇವಲ ಅವಳ ಹೃದಯದ ಬಡಿತ ಮಾತ್ರ ಅವಳಿಗೆ ಕೇಳಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ನಿಶ್ಯಬ್ದದಲ್ಲಿ ಆ ಗಡಿಯಾರದ ಮುಳ್ಳುಗಳು ಕರಗುತ್ತಿರುವಂತೆ ಅನಿಸಿತು, ಅದು ಈಗಿನ ಕಾಲದಲ್ಲಿ ಅವಳು ಕೇವಲ ಒಂದು ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿ ಇದ್ದಾಳೆ ಎಂಬ ಅರ್ಥ. ಅಪರಿಚಿತ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ
ಆರಾಧ್ಯ ಎಚ್ಚರಗೊಂಡಾಗ, ಅವಳ ತಲೆ ಸುತ್ತುತ್ತಿತ್ತು. ಅವಳು ಇನ್ನೂ ಟ್ಯಾಕ್ಸಿಯಲ್ಲಿದ್ದಾಳಾ ಎಂದು ನೋಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಳು. ಆದರೆ, ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಮಲಗಿದ್ದ ಸ್ಥಳ ಮೃದುವಾಗಿತ್ತು. ಅವಳು ಕಣ್ಣು ತೆರೆದು ನೋಡಿದಾಗ, ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ವಿಶಾಲವಾದ ರೂಂನಲ್ಲಿ ಇದ್ದಳು. ಅವಳು ಇಷ್ಟು ದೊಡ್ಡ ಕೊಠಡಿಯನ್ನು ಎಂದಿಗೂ ನೋಡಿರಲಿಲ್ಲ. ಸುತ್ತಲೂ ಬರೀ ಕತ್ತಲೆ, ಆದರೆ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಮಂಜಿನ ಬೆಳಕು ಅವಳ ಕಣ್ಣಿಗೆ ಗೋಚರಿಸಿತು. ಅವಳು ಕುಳಿತುಕೊಂಡು ತನ್ನ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದಳು. ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ಇರಲಿಲ್ಲ, ಅದು ಜೈಲು ಕೂಡ ಅಲ್ಲ, ಅದು ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಕಚೇರಿ. ಗೋಡೆಗಳು ಗಾಜಿನಿಂದ ಮಾಡಿದ್ದವು, ಮತ್ತು ಎಲ್ಲಾ ಗೋಡೆಗಳ ಮೇಲೆ ಅವಳ ಪತ್ರಿಕೆಯ ಲೇಖನಗಳ ಚಿತ್ರಗಳು ಇದ್ದವು. ಅವಳು ಆಶ್ಚರ್ಯಚಕಿತಳಾದಳು. ಯಾರೋ ಅವಳನ್ನೇ ಗಮನಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಅವಳಿಗೆ ಅರ್ಥವಾಯಿತು.
ಅವಳು ತನ್ನ ಫೋನ್ ನೋಡಿದಾಗ, ಅದು ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿಲ್ಲ. ಅದನ್ನು ಮತ್ತೆ ಮತ್ತೆ ಆನ್ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಳು, ಆದರೆ ಫೋನ್ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಲಿಲ್ಲ. ಅದು ಒಂದು ಹಳೆಯ, ಪಾಳುಬಿದ್ದ ಕಟ್ಟಡ. ಅದರ ಸುತ್ತಲೂ ಯಾವುದೇ ಶಬ್ದ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಒಂದು ಶಬ್ದ ಅವಳ ಕಿವಿಗೆ ಕೇಳಿಸಿತು. ಯಾರೋ ಒಬ್ಬರು ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕುತ್ತಿರುವ ಶಬ್ದ. ಕನ್ನಡಿಯ ಆಟ ಅವಳು ಇದ್ದ ಕೋಣೆಯ ಎದುರು ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಕನ್ನಡಿ ಇತ್ತು. ಆ ಕನ್ನಡಿ ಅವಳಿಗೆ ಬೇರೆ ಬೇರೆ ದೃಶ್ಯಗಳನ್ನು ತೋರಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ಅದರಲ್ಲಿ, ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ಚಾಲಕನ ಪ್ರತಿಬಿಂಬವು ಕಾಣಿಸಿತು. ಅವನು ನಗುತ್ತಾ ಆರಾಧ್ಯಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದನು. ಅವನ ನಗು ಸಾಮಾನ್ಯ ನಗುವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಅದು ಒಂದು ಕ್ರೂರವಾದ, ಭಯವನ್ನು ಹುಟ್ಟಿಸುವ ನಗು. ಅವನು ಆರಾಧ್ಯಳೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದನು, ಆದರೆ ಯಾವುದೇ ಶಬ್ದ ಅವನ ಬಾಯಿಂದ ಬರಲಿಲ್ಲ.
ಅವನು ಕೈಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಕಪ್ಪು ಚಿಟ್ಟೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದನು. ಆ ಕಪ್ಪು ಚಿಟ್ಟೆ ಒಂದು ನಿಮಿಷದಲ್ಲಿ, ಬೆಂಕಿ ಆಗಿ, ಆಕಾಶದಲ್ಲಿ ಹಾರಾಡುತ್ತಾ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಕಾಗದದ ತುಂಡಾಗಿ ಅವಳಿಗೆ ಕಾಣಿಸಿತು. ಅದರ ಮೇಲೆ ನಿನ್ನ ಉತ್ತರ ಎಲ್ಲವೂ ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಇದೆ, ಆದರೆ ನೀನು ಅದನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳಬೇಕು. ಈ ಆಟ ನಿನ್ನ ಕೊನೆಯ ಆಟ."
ಹಳೆಯ ನೆನಪುಗಳು ಆರಾಧ್ಯ ಆ ಚಿಟ್ಟೆಯನ್ನು ಮತ್ತೆ ನೋಡಿದಾಗ ಅವಳಿಗೆ ತಲೆ ಸುತ್ತಿಹೋಯಿತು. ಇದು ಒಂದು ಪ್ರತಿಯೊಂದು ವ್ಯಕ್ತಿಯು ಕಾಣೆಯಾದಾಗ, ಕಾಣಿಸಿದ್ದು. ಈ ಚಿಟ್ಟೆ ಒಂದು ಸಾಮಾನ್ಯ ಚಿಟ್ಟೆ ಆಗಿರಲಿಲ್ಲ, ಅದು ಒಂದು ಸುಳಿವು. ಅವಳು ತನ್ನ ಸುತ್ತಲಿನ ಗೋಡೆಗಳತ್ತ ನೋಡಿದಳು. ಆ ಗೋಡೆಗಳ ಮೇಲೆ ಅವಳ ಹಳೆಯ ವರದಿಗಳ ಚಿತ್ರಗಳು ಇದ್ದವು. ಒಂದು ವರದಿಯ ಶೀರ್ಷಿಕೆ: "The Black Butterfly Killer". ಇದು ಒಂದು ಹಳೆಯ ಪ್ರಕರಣದ ಬಗ್ಗೆ, ಅದರಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಜನರು ಕಾಣೆಯಾಗಿದ್ದರು, ಮತ್ತು ಅವರೊಂದಿಗೆ ಕಪ್ಪು ಚಿಟ್ಟೆಗಳು ಸಿಕ್ಕಿದ್ದವು. ಈ ಎಲ್ಲಾ ಪ್ರಕರಣಗಳು ಒಂದಕ್ಕೊಂದು ಸಂಬಂಧಿಸಿವೆ ಎಂದು ಅವಳು ಆಶ್ಚರ್ಯಚಕಿತಳಾದಳು. ಇದು ಕೇವಲ ಅವಳ ಬಗ್ಗೆ ಒಂದು ಆಟನಾ, ಅಥವಾ ಅವಳು ಈ ಕಥೆಯ ಭಾಗವಾಗಿದ್ದಾಳಾ?
ಆರಾಧ್ಯ ಕನ್ನಡಿಯ ಕಡೆ ನೋಡಿದಾಗ, ಚಾಲಕನ ಮುಖವು ಮಾಯವಾಗಿ, ಅವನ ಪರಿಚಯವು ಕಾಣಿಸಿತು. ಅವನ ಹೆಸರು ವೀರೇಂದ್ರ. ಅವನು ಯಾರು ಎಂಬುದು ಅವಳಿಗೆ ಅರ್ಥವಾಗುತ್ತಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಅವನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿ ನಕ್ಕನು, ಮತ್ತು ಅವನ ನಗು ಅವಳಿಗೆ ಒಂದು ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ಆತಂಕವನ್ನು ಹುಟ್ಟಿಸಿತು. ವೀರೇಂದ್ರನು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದನು, ಆದರೆ ಯಾವುದೇ ಶಬ್ದ ಅವನ ಬಾಯಿಂದ ಬರಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಒಂದು ಧ್ವನಿ ಅವಳ ಕಿವಿಗೆ ಕೇಳಿಸಿತು, ಅದು ಅವನ ಧ್ವನಿಯಾಗಿತ್ತು.
"ನೀನು ನಿನ್ನ ಕೆಲಸಕ್ಕೆ ಪ್ರಾಮುಖ್ಯತೆ ಕೊಡುತ್ತೀಯಾ, ಅದಕ್ಕಾಗಿಯೇ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಿದೆ. ಆದರೆ ಈ ಕೆಲಸ ಸಾಮಾನ್ಯ ಅಲ್ಲ. ಈ ಆಟವನ್ನು ನೀನು ಆಡಬೇಕು, ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ನಿನ್ನ ಕೊನೆಯಾಗುತ್ತದೆ."ಆರಾಧ್ಯ ಭಯಗೊಂಡಳು. "ನಿನಗೆ ಯಾರು ಬೇಕು? ನೀನು ಯಾಕೆ ನನ್ನನ್ನು ಈ ಜಗತ್ತಿಗೆ ತಂದಿದೀಯಾ?" ಎಂದು ಅವಳು ಕೂಗಿದಳು, ಆದರೆ ಯಾವುದೇ ಶಬ್ದ ಬರಲಿಲ್ಲ.ಆರಾಧ್ಯ ತನ್ನ ಸುತ್ತಲಿನ ಕನ್ನಡಿಯ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದಿದ್ದ ನೆರಳುಗಳನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಲು ಶುರು ಮಾಡಿದಳು. ಅವಳು ಗೋಡೆಗಳನ್ನು, ಕಿಟಕಿಗಳನ್ನು ಮತ್ತು ಪ್ರತಿಬಿಂಬಗಳನ್ನು ಗಮನಿಸಿ ತನ್ನ ತನಿಖೆಯನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು.ಒಂದು ಕನ್ನಡಿಯ ಮೇಲೆ ಅವಳ ವರದಿಗಳ ಚಿತ್ರಗಳು ಒಂದಕ್ಕೊಂದು ಸಂಯೋಜಿತವಾಗಿದ್ದವು. ಅವುಗಳಲ್ಲಿ, ಒಂದು ಹಳೆಯ ವರದಿ ಅವಳ ಕಣ್ಣಿಗೆ ಬಿದ್ದಿತು. ಅದರಲ್ಲಿ, ವೀರೇಂದ್ರನ ಬಗ್ಗೆ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಲೇಖನವಿತ್ತು. ಅವನು ಕಳ್ಳತನ, ಅಪಹರಣ, ಮತ್ತು ಕೊಲೆಯ ಆರೋಪಗಳನ್ನು ಎದುರಿಸುತ್ತಿದ್ದನು. ಆದರೆ ಅವನು ಪೊಲೀಸರಿಂದ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದನು. ಈಗ, ಅವಳು ಈತನ ಹಿಡಿತದಲ್ಲಿ ಇದ್ದಾಳೆ.ಆರಾಧ್ಯ ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ಅತ್ತಳು. ಅವಳು ಯೋಚಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು, "ಈ ಆಟದ ನಿಯಮಗಳು ಏನು? ನಾನು ಏನು ಮಾಡಬೇಕು? ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಬೇಕು." ಆದರೆ, ಅವಳನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಲು ಯಾರೂ ಇರಲಿಲ್ಲ.ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ಚಾಲಕನು ಮತ್ತೆ ಕನ್ನಡಿಯಲ್ಲಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡನು. ಅವನು ಕೈಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಕಪ್ಪು ಚಿಟ್ಟೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದನು. ಈ ಬಾರಿ, ಚಿಟ್ಟೆ ಹಾರಾಡುತ್ತಾ, ಗೋಡೆಯ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದಿತು. ಗೋಡೆಯ ಮೇಲೆ ಒಂದು ಬಾಗಿಲು ಗೋಚರಿಸಿತು.
"ನಿನ್ನ ಮೊದಲನೆಯ ಸುಳಿವು ಇಲ್ಲಿ ಇದೆ," ಎಂದನು ವೀರೇಂದ್ರನು. ಆರಾಧ್ಯ ಎದ್ದು ಆ ಬಾಗಿಲಿನತ್ತ ನಡೆದಳು. ಅವಳ ಕಾಲುಗಳು ನಡುಗುತ್ತಿದ್ದವು. ಆದರೆ ಅವಳಿಗೆ ಬೇರೆ ಯಾವುದೇ ಮಾರ್ಗವಿರಲಿಲ್ಲ. ಆಟ ಶುರುವಾಗಿದೆ. ಅವಳು ಈ ಆಟವನ್ನು ಆಡಬೇಕು, ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ಅವಳು ಸಾಯುತ್ತಾಳೆ. ಅವಳು ತನ್ನ ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ "ನಾನು ಈ ಆಟವನ್ನು ಗೆಲ್ಲಲೇಬೇಕು" ಎಂದು ನಿರ್ಧರಿಸಿದಳು.
ಅವಳು ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದಳು. ಒಳಗಡೆ ದಟ್ಟ ಕತ್ತಲೆ. ಆದರೆ, ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಬೆಳಕು ಗೋಚರಿಸಿತು, ಅದು ಒಂದು ಮೇಣದಬತ್ತಿಯ ಬೆಳಕು. ಮುಂದುವರೆಯುತ್ತದೆ.
