अध्याय २
--------------
विश्वासघात
-----------------
निशाने एका गुप्त फोन नंबरवर मेसेज पाठवला:
“तयारी पूर्ण आहे. उद्या सकाळी १०:०० वाजता, नवीन खेळाची सुरुवात होईल.”
आणि मग, तिने तिच्या लॅपटॉपवर एक विशिष्ट कमांड टाईप केली. ही कमांड जगातील सर्वात मोठ्या शेअर मार्केटमध्ये अति-सूक्ष्म डेटा विसंगती (Micro-data Anomaly) निर्माण करणारी होती, ज्यामुळे डॉ. फिनिक्सच्या नवीन प्रणालीला गंभीर गोंधळात पाडता येणार होते. हा डेटाचा प्रवाह इतका काळजीपूर्वक नियंत्रित केला गेला होता की, तो कोणत्याही सामान्य हॅकिंग प्रोटोकॉलमध्ये बसत नव्हता.
डॉ. फिनिक्सची नवीन प्रयोगशाळा सकाळच्या शांत वातावरणात स्थिर उभी होती, जिथे फक्त निसर्गाची शांतता होती. टेकडीवरील स्वच्छ, थंड हवा आणि सूर्यप्रकाशाची हलकी किरणे वातावरणात एक प्रकारची शांतता पसरवत होती. पण आतमध्ये, नियंत्रण कक्षात सकाळी १० वाजता तणावपूर्ण शांतता होती, या शांततेत एक प्रकारची बेचैनी होती.
डॉ. फिनिक्स, कर्नल विक्रम सिंग आणि रिया मल्होत्रा प्रयोगशाळेच्या नियंत्रण कक्षात बसले होते. त्या तिघांच्या पुढे एक मोठी स्क्रीन होती. जिथे जगभरातील शेअर मार्केटचा डेटा वेगाने धावत होता.
“सर्व सिस्टीम सामान्यपणे काम करत आहेत, सर,” रियाने तिच्या लॅपटॉपकडे पाहून म्हटले. "नवीन 'डेटा-सुरक्षा प्रोटोकॉल' १००% कार्यान्वित आहे."
डॉ. फिनिक्स यांनी मान हलवली, पण त्यांच्या चेहऱ्यावरचा ताण कमी झाला नव्हता. "विक्रम, तुम्हाला खात्री आहे ना की निशाचा कोणताही अज्ञात सिग्नल इथे पोहोचत नाहीये?"
“होय, सर. आम्ही सर्व फ्रिक्वेन्सीज आणि डेटा पॅकेट्स तपासले आहेत. येथे बाहेरील सिग्नल प्रवेश करणे अशक्य आहे,” विक्रमने ठामपणे सांगितले.
पण त्याच क्षणी, स्क्रीनवर डेटा व्हिज्युअलायझेशनमध्ये एक छोटीशी, सूक्ष्म विसंगती दिसली. जगभरातील शेअर मार्केटचे आकडे अचानक विस्कळीत होऊ लागले. ही गडबड इतकी बारीक होती की, सामान्य डेटा ॲनालिस्टला वाटले असते की हे नेटवर्कमधील तांत्रिक अडचण आहे. पण जसजसा वेळ सरकू लागला, तसतसे हे आकडे अधिक अनियंत्रित झाले. काही कंपन्यांचे शेअर्स अचानक वाढले, तर काही अचानक कोसळले. शेअर बाजारात घबराट पसरू लागली.
“हे काय होत आहे?” डॉ. फिनिक्स यांनी आश्चर्यचकित होऊन विचारले. “सिस्टीममध्ये काहीतरी मोठी गडबड आहे!”
रियाने त्वरीत डेटा तपासला. "सर, हे हॅकिंग नाही. सिस्टीममध्ये बाहेरील कोणताही थेट प्रवेश दिसत नाही. पण डेटाचा प्रवाह... तो अविश्वसनीय झाला आहे. सिस्टीमच चुकीचा डेटा देत आहे!"
विक्रमला लगेच निशाचा खेळ आठवला. "डॉ. फिनिक्स, निशा सिस्टीमला हॅक करत नाहीये. ती फक्त चुकीचा अंदाज देत आहे. तिला जगाला दाखवायचे आहे की आपली ही नवी प्रणाली अविश्वसनीय आणि धोकादायक आहे."
डॉ. फिनिक्स यांनी त्वरीत 'क्रोनोस' च्या जुन्या कोडची तपासणी सुरू केली. त्यांच्या चेहऱ्यावर आत्मविश्वासाऐवजी भीती दिसू लागली. त्यांना एक लहानसा, गुप्त कोड सापडला, जो 'डेथस्क्रिप्ट' चाच भाग होता. हा कोड त्यांनी आणि निशाने 'क्रोनोस' च्या सुरुवातीच्या टप्प्यात 'अस्थिरता चाचणी' (Stability Test) म्हणून तयार केला होता. पण निशा त्याचा उपयोग डेटा अस्थिर करण्यासाठी करत होती.
“मला समजले!” डॉ. फिनिक्स यांनी डेस्कवर हात मारत ओरडले. "तिने माझ्याच निर्मितीचा उपयोग माझ्या विरोधात केला आहे! हा कोड सिस्टीमला अस्थिर करतो आणि जाणीवपूर्वक चुकीचा डेटा प्रक्षेपित करतो. ती जागतिक अर्थव्यवस्थेवरचा विश्वास उडवत आहे."
या घटनेमुळे शेअर मार्केटमध्ये प्रचंड गोंधळ निर्माण झाला. अनेक मोठे गुंतवणूकदार काही मिनिटांतच कंगाल झाले. आंतरराष्ट्रीय माध्यमांनी लगेच यावर लक्ष केंद्रित केले. 'क्रोनोस' च्या नव्या प्रणालीवर थेट प्रश्नचिन्ह उभे राहिले.
दुसरीकडे, एका अज्ञात ठिकाणी, एका अत्याधुनिक भूमिगत कमांड सेंटरमध्ये निशा आणि 'द शॅडो' चा प्रमुख शांतपणे बसले होते. त्यांच्यासमोरच्या मोठ्या स्क्रीन्सवर जागतिक शेअर मार्केट कोसळत असल्याचे दृश्य दिसत होते.
“डॉ. फिनिक्सला मोठा धक्का बसला असेल,” निशा क्रूरपणे हसली. "त्याला वाटते की त्याने मला रोखले आहे, पण त्याला माहित नाही की त्याच्याच कोडचा उपयोग मी त्याच्या विरोधात करत आहे."
“तुमचा आत्मविश्वास वाखण्याजोगा आहे,” प्रमुखाने शांत, गूढ आवाजात म्हटले. “पण हे फक्त आर्थिक अस्थिरता आहे. आपला खरा उद्देश अजून बाकी आहे, निशा.”
“मला माहित आहे,” निशा म्हणाली. “पण यासाठी आम्हाला ‘क्रोनोस’ च्या मूळ यंत्राची गरज आहे. त्याची शक्ती खूप मोठी आहे. आपण त्याचा उपयोग जगावर राज्य करण्यासाठी करू.”
“डॉ. फिनिक्सला वाटते की तो प्रोटोटाइप बंद आहे. पण त्याला माहित नाही की आम्ही त्याला पुन्हा सक्रिय करण्यासाठीची तयारी पूर्ण केली आहे,” प्रमुखाने एक रहस्यमय हसू दिले.
दरम्यान, प्रयोगशाळेत, कर्नल विक्रम आणि रियाने पत्रकार परिषद बोलावली. त्यांना जगाला शांत करावे लागणार होते.
“ही फक्त एक मोठी तांत्रिक अडचण आहे,” रियाने जाहीर केले. “आम्ही लवकरच त्याचे निराकरण करू.”
पण रियाला हे पुरेपूर माहित होते की ही फक्त एक सुरुवात आहे.
तिने तिच्या लॅपटॉपवर 'द शॅडो' च्या आर्थिक व्यवहारांचा मागोवा घेणे सुरू केले. 'द शॅडो' च्या कुठल्याही गोष्टीचा मागोवा घेणे हे सोपे काम नव्हते. रिया ने सर्व काही तपासले आणि तिला काही नवीन माहिती मिळाली. अनेक स्तरांवर सुरक्षा भेदल्यानंतर रियाला धक्कादायक माहिती मिळाली. 'द शॅडो' फक्त आर्थिक फसवणूक करत नव्हते, तर त्यांनी जगातील अनेक लहान, पण महत्त्वाच्या तंत्रज्ञान कंपन्यांमध्ये गुंतवणूक केली होती, ज्या गुप्तपणे शक्तिशाली शस्त्रास्त्रे आणि बॉम्ब बनवण्याचे काम करत होत्या.
रियाने लगेचच ही माहिती विक्रमला दिली. "कर्नल, 'द शॅडो' चा उद्देश फक्त गोंधळ निर्माण करणे नाहीये. ते मोठ्या प्रमाणात विध्वंस घडवून आणण्याचा कट रचत आहेत."
विक्रमने गंभीरपणे डोके हलवले. "मलाही असाच संशय होता. निशा फक्त पैसे आणि सत्तेसाठी हे करत नाहीये. तिला जगाला तिच्यासमोर गुडघे टेकायला लावायचे आहे."
हे सर्व काम करता करता दिवस मावळला.
रात्रीचे अंदाजे ८:३० वाजले. अंधार आणि डोंगरांवरील थंडी अधिक वाढली होती. प्रयोगशाळेतील दिवे पेटले, ते तिघेही प्रयोगशाळेत अजूनही काम करत असतानाच, त्यांच्या अत्याधुनिक प्रयोगशाळेत मोठा सुरक्षा भंग झाला. बाहेरून, एका अज्ञात ठिकाणाहून शक्तिशाली इलेक्ट्रोमॅग्नेटिक पल्स (EMP) हल्ला करण्यात आला.
एक मोठा 'टंग' असा आवाज झाला आणि नियंत्रण कक्षातील सर्व लाईट्स व स्क्रीन्स एका क्षणात बंद पडल्या. ‘क्रोनोस’ ची नवी प्रणाली तत्काळ ऑफलाईन झाली.
“हे काय झाले?” डॉ. फिनिक्स यांनी अंधारात ओरडले. “सिस्टीम पूर्णपणे क्रॅश झाली!”
विक्रम ने एका डेस्कच्या ड्रॉवर मधून एक टॉर्च उचलली. त्याने टॉर्च लावून सगळीकडे शोधले आणि शेवटी सर्व सुरक्षा पॅनेल्स तपासले. "हा EMP हल्ला होता, सर! हे निशा आणि 'द शॅडो' चे काम असणार आहे. त्यांना आपली सिस्टीम थांबवायची होती."
या हल्ल्यामागे फक्त एकच उद्देश होता – डॉ. फिनिक्सला त्यांच्या नव्या प्रणालीवरचा विश्वास पूर्णपणे गमावण्यास भाग पाडणे. निशा आणि आर्यनला माहित होते की डॉ. फिनिक्सची नैतिकता त्याला त्याच्या निर्मितीचा उपयोग चुकीच्या कामासाठी करू देणार नाही.
निशाने डॉ. फिनिक्सच्या जुन्या, गुप्त फोनवर एक एनक्रिप्टेड मेसेज पाठवला: "तू हरलास, डॉक्टर. तुझी नवीन प्रणाली असुरक्षित आहे. तुला 'क्रोनोस' चा मूळ प्रोटोटाइप नष्ट करावा लागेल. पण तू हे करणार नाहीस, कारण तो तुझा जीव आहे. आणि आता तो प्रोटोटाइप माझ्या हातात येणार आहे."
तो मेसेज पाहून डॉ. फिनिक्सच्या डोक्यात निशाच्या बोलण्याचा अर्थ स्पष्ट झाला. ती ‘क्रोनोस’ च्या मूळ प्रोटोटाइपबद्दल बोलत होती – तोच प्रोटोटाइप ज्यात निशाने डेथ स्क्रिप्टचे बदल केले होते आणि तो एका अत्यंत गुप्त ठिकाणी ठेवण्यात आला होता.
त्यांनी तो मेसेज विक्रम ला दाखवला.
विक्रमने डॉ. फिनिक्सकडे पाहिले. "सर, आपल्याला आता 'क्रोनोस' च्या मूळ प्रोटोटाइपला तात्काळ अधिक सुरक्षित ठिकाणी हलवावे लागेल."
“नाही,” डॉ. फिनिक्स शांतपणे म्हणाले. "आपण त्याला हलवणार नाही. आपण त्याला जिथे आहे तिथेच ठेवू. निशा आणि 'द शॅडो' ला तो कुठे आहे हे माहित असणार नक्कीच, पण त्यांना माहित नाही की आपण त्यांना थांबवण्यासाठी तयार आहोत. मी एक सापळा रचत आहे."
"तुम्ही काय करत आहात, सर?" रियाने विचारले.
“निशाला वाटते की ती जिंकणार आहे. पण तिला माहित नाही की तिच्या 'डेथस्क्रिप्ट' मध्ये एक मोठी त्रुटी आहे. ती त्रुटी फक्त मला माहित आहे, आणि तीच आपली सर्वात मोठी ताकद असेल,” डॉ. फिनिक्स म्हणाले.
त्यांनी लगेचच प्रयोगशाळेतील बॅकअप सिस्टीम सक्रिय केली आणि सर्व सुरक्षा प्रोटोकॉल तपासले. आणि सर्वकाही ठीक केले.
त्यांचे सर्वकाही बोलून झाल्यानंतर त्यांनी घड्याळात वेळ पाहिली. ते तिघेही सर्व विचार विनिमय करून बाहेर पडले. रात्रीचे बारा वाजून गेले होते. ते सर्वजण खुप थकले होते आणि त्यांना भूकही लागली होती.
"मला खूप भूक लागली आहे. आपण काहीतरी खायला जाऊयात का?" रियाने पोटाला हात लावत विचारले.
त्या दोघांनाही भूक लागलेली होतीच.
"हो, जाऊयात." विक्रम म्हणाला.
ते तिघेही प्रयोगशाळे बाहेर पडले. बाहेर चांगलीच थंड हवा होती.
विक्रम ने त्याची गाडी काढली, ते तिघेही गाडीत बसून जेवण करण्यासाठी प्रयोगशाळे पासून साधारण पंचेचाळीस मिनिटाच्या अंतरावर असलेल्या एका मोठ्या रेस्टॉरंट मध्ये गेले.
त्या तिघांनी आतमध्ये जाऊन उंच टेरेस वर असलेला टेबल निवडला आणि तिथे जाऊन बसले. त्या तिघांनी आपापल्या जेवणाची ऑर्डर दिली. जेवण यायला वेळ होता. त्यांच्या गप्पा गोष्टी चालू होत्या. साधारण पंधरा मिनिटांनी त्यांची ऑर्डर आली. त्यांनी जेवण सुरू केले. जेवण करता करता त्यांच्या गप्पा गोष्टी चालू होत्या. ते आपापले मत मांडत होते.
जेवण करत असतानाच, डॉ. फिनिक्सचा फोन व्हायब्रेट झाला. त्यांनी फोन पाहिला. तो एका अज्ञात नंबरवरून आलेला टेक्स्ट मेसेज होता.
मेसेज होता:
"तुझ्या टीम मध्ये एक विश्र्वासघातकी आहे. तो विश्वासघातकी कोण आहे, याचा विचार कर. कारण तोच तुला हरवणार आहे."
डॉ. फिनिक्सला हे वाचून मोठा धक्का बसला. त्यांच्या हातातील घास तसाच राहिला. त्यांचे हात थरथरू लागले. त्यांना पूर्ण खात्री होती की आता पर्यंत कर्नल आणि रिया ने त्यांची इतकी मदत केली आहे, हे विश्र्वासघातकी असणे कसे शक्य आहे? नाही हे शक्य नाही...
निशाच्या विश्वासघाताने ते आधीच सावध होते, आणि आता त्यांना पुन्हाअसा मेसेज पाहिल्यावर कोणावर विश्वास ठेवायचा की नाही हा मोठा प्रश्न पडला.
विकम आणि रिया जेवण करत होते. पण तो मेसेज आल्यापासून डॉ. फिनिक्स यांना जेवण जात नव्हते. त्यांच्या मनात विचारांचे चक्र सुरू होते.
"डॉक्टर, काय झालं, तुम्ही एकदम शांत झालात? कसला विचार करताय?" कर्नल विक्रमने लगेच डॉ. फिनिक्स यांच्या चेहऱ्यावर झालेला बदल ओळखला.
डॉ. फिनिक्सने घाबरून त्यांच्या टीमकडे पाहिले. त्यांच्या चेहऱ्यावर संशय आणि भीती स्पष्ट दिसत होती.
"नाही... काही नाही....थोडं डोकं दुखत आहे, बस..." डॉ. फिनिक्स यांनी खोटे बोलून तात्काळ बोलणे टाळले.
त्यांच्या मनात आता संशयाचे बीज पेरले गेले होते. कारण आता त्याला कळत नव्हते की खरच यांच्यावर विश्वास ठेवावा की नाही.
एकदा ठेच लागलेला माणूस पुढील वेळी अधिक सावध गतीने चालत असतो.
निशाने एकदा त्याला धोका दिला होता, ज्याचा त्याला खूप मोठा धक्का बसला होता म्हणून आता या वेळी त्याने जरा जपून चालायचे ठरवले.
विक्रम आणि रिया दोघेही त्यांच्यासोबत जेवण करत बसले होते, पण त्यांच्यापैकी एक जण निशासाठी माहिती गोळा करणारा विश्वासघातकी होता... पण कोण?
-----------
डॉ. फिनिक्सच्या टीममधील विश्वासघातकी व्यक्ती कोण आहे, जी निशासाठी माहिती गोळा करत आहे? निशा 'क्रोनोस' च्या प्रोटोटाइपचा उपयोग करून काय करणार आहे? आणि सर्वात महत्त्वाचे, विक्रम आणि रिया या दोघांपैकी एक व्यक्ती खरोखरच निशासाठी काम करत आहे का? या सर्व प्रश्नांची उत्तरे पुढील अध्यायात मिळतील का?
-------------
ही कथा काल्पनिक असून केवळ कथेची गरज म्हणून काही ठिकाणांचा आणि व्यक्तींच्या नावाचा उल्लेख केला आहे. वाचकांनी या गोष्टीची नोंद घ्यावी.
