फाइनल टेस्ट पास करने के बाद तारा की भूमिका सहयोग फाउंडेशन में बदल चुकी थी. अब वह सिर्फ मीरा देसाई के आदेश नहीं मान रही थी, बल्कि रुद्राक्ष शेखावत की नजर में भी आ चुकी थी. यह वही मोड था, जहाँ से या तो Mission तेजी से आगे बढता है या अचानक खत्म हो जाता है.
अगले कुछ दिनों में तारा को ट्रस्ट के अंदरूनी कामों में खुलकर शामिल किया जाने लगा. उसे अब सिर्फ फाइलें सॉर्ट करने या कॉल्स लेने तक सीमित नहीं रखा गया. उसे मीटिंग्स में बैठने दिया जाने लगा, लेकिन बोलने की अनुमति अब भी नहीं थी. यह साफ संकेत था कि उसे देखा और परखा जा रहा है.
रुद्राक्ष की मौजूदगी अब ज्यादा होने लगी थी. वह हर दिन नहीं आता था, लेकिन जब आता, तो पूरा माहौल बदल जाता. लोग सीधे खडे हो जाते, बातचीत धीमी हो जाती और फैसले जल्दी होने लगते. तारा ने नोट किया कि वह ज्यादातर चुप रहता था, लेकिन जब बोलता था, तो बहस खत्म हो जाती थी.
एक दोपहर रुद्राक्ष ने पहली बार तारा को सीधे बुलाया.
मेरे साथ चलो, उसने कहा.
न कोई वजह, न कोई स्पष्टीकरण.
तारा जानती थी कि यह कोई आम बुलावा नहीं है. उसने बेस को एक छोटा सा सिग्नल भेजा और बिना सवाल किए रुद्राक्ष के पीछे चल दी.
गाडी इस बार शहर के बाहर जा रही थी. रास्ता लंबा था और बातचीत लगभग नहीं के बराबर. रुद्राक्ष सामने बैठा था, फोन पर छोटे- छोटे निर्देश दे रहा था. तारा पीछे बैठी हर शब्द ध्यान से सुन रही थी.
करीब एक घंटे बाद वे एक फार्महाउस पर पहुँचे. बाहर से यह जगह खाली और साधारण लग रही थी, लेकिन अंदर सुरक्षा इंतजाम साफ दिख रहे थे. यह कोई रिहायशी जगह नहीं थी. यह एक ऑपरेशन साइट थी.
अंदर पहुँचते ही रुद्राक्ष रुका और पहली बार तारा की तरफ पूरी तरह मुडा.
अब तक जो किया है, वो सिर्फ शुरुआत थी, उसने कहा. अब असली काम शुरू होगा।
तारा शांत रही. उसे पता था कि इस वक्त ज्यादा बोलना कमजोरी मानी जाएगी.
रुद्राक्ष ने आगे कहा, एक आदमी है. हमारे सिस्टम के लिए खतरा बन रहा है. बाहर से ईमानदार दिखता है, लेकिन अंदर से खेल खेल रहा है।
और मुझे क्या करना है? तारा ने पूछा.
उस तक पहुँचना, रुद्राक्ष ने जवाब दिया. उसका भरोसा जीतना. और यह पता लगाना कि वह किसके लिए काम कर रहा है।
तारा समझ गई. यह निगरानी नहीं थी. यह घुसपैठ थी. और इस बार लक्ष्य सिर्फ कोई छोटा मोहरा नहीं था.
उसी समय सीक्रेट बेस में कबीर बेचैन था. तारा की लोकेशन स्थिर थी, लेकिन वह ऐसी जगह पर थी जो पहले कभी मैप में नहीं आई थी.
यह नया है, सिया ने कहा. यह जगह किसी पुराने केस से मैच नहीं कर रही।
कबीर ने दाँत भींचे. मतलब रुद्राक्ष उसे और अंदर ले गया है।
कबीर जानता था कि यह वही पल है, जहाँ से चीजें हाथ से निकलने लगती हैं. उसने टीम को अलर्ट पर रखा, लेकिन बिना सिग्नल के मूव करने का जोखिम नहीं लिया. वह जानता था कि एक गलत कदम तारा को एक्सपोज कर सकता है.
फार्महाउस में तारा को उस आदमी की फाइल दी गई. नाम था समीर मल्होत्रा. सरकारी रिकॉर्ड में एक कॉर्पोरेट कंसल्टेंट, लेकिन अंडरवर्ल्ड के लिए वह एक अस्थिर कडी था. शक था कि वह जानकारी बाहर लीक कर रहा है.
तुम्हारा कवर वही रहेगा, रुद्राक्ष ने कहा. आकृति मेहता. सोशल वेलफेयर ट्रस्ट की कर्मचारी. समीर को यही लगना चाहिए कि तुम बस एक साधारण लडकी हो।
तारा ने फाइल बंद की. अगर वह मुझ पर शक करे तो?
रुद्राक्ष ने बिना हिचक कहा, तो हम उसे हटा देंगे।
यह जवाब किसी धमकी की तरह नहीं था. यह एक तथ्य था.
अगले दिन से तारा ने समीर की दुनिया में कदम रखना शुरू किया. वह उन्हीं इवेंट्स में जाने लगी जहाँ समीर जाता था. वही सेमिनार, वही नेटवर्किंग मीट्स. धीरे- धीरे उसने बातचीत शुरू की, बिना किसी जल्दबाजी के.
समीर बातूनी था, लेकिन सतर्क भी. वह आसानी से खुलता नहीं था. तारा ने समझ लिया कि उसे भरोसा दिलाने में समय लगेगा.
इसी बीच कबीर को बेस में एक नई जानकारी मिली. सिया ने ट्रस्ट के पुराने डेटा में एक पैटर्न पकडा था.
कबीर, उसने कहा, जिस दिन रणविजय मेहता पर हमला हुआ था, उसी दिन समीर मल्होत्रा का नाम एक इंटरनल कम्युनिकेशन में आया था।
कबीर की आँखें सख्त हो गईं. मतलब यह सिर्फ रुद्राक्ष का आदमी नहीं है. यह हमला यहीं से जुडा है।
इसका मतलब साफ था. तारा अब अनजाने में उसी आदमी के बहुत करीब जा रही थी, जिसका रिश्ता उसके पिता पर हुए हमले से हो सकता था.
कबीर ने फैसला किया. अब इंतजार नहीं किया जा सकता था.
एक शाम जब तारा समीर के साथ एक कैफे में बैठी थी, उसे एक छोटा सा मैसेज मिला. बेस का कोड.
सावधान. समीर सिर्फ मोहरा नहीं है।
तारा ने फोन जेब में रख दिया. उसके चेहरे पर कोई बदलाव नहीं आया, लेकिन अंदर सब कुछ सख्त हो गया.
समीर ने मुस्कुराते हुए कहा, आप बहुत जल्दी सीख जाती हैं, आकृति।
यह लाइन साधारण भी हो सकती थी.
या चेतावनी भी.
तारा ने जवाब दिया, काम ही ऐसा है।
उस पल उसे एहसास हुआ कि अब खेल दो तरफा नहीं रहा. अब हर कोई किसी न किसी को इस्तेमाल कर रहा था.
और सबसे खतरनाक बात यह थी—
रुद्राक्ष, समीर और कबीर. तीनों के रास्ते अब एक ही बिंदु की ओर बढ रहे थे.
वह बिंदु वही था जहाँ से दो साल पहले सब कुछ शुरू हुआ था.
रणविजय मेहता पर हुआ हमला.
और तारा अब उससे पहले कभी इतनी करीब नहीं पहुँची थी.
से निकलने के बाद तारा ने समीर मल्होत्रा को सामान्य तरीके से अलविदा कहा. न कोई जल्दबाजी, न कोई अतिरिक्त गर्मजोशी. लेकिन जैसे ही वह सडक पर अकेली हुई, उसका दिमाग तेजी से काम करने लगा. समीर की आखिरी लाइन साधारण नहीं थी. वह बातचीत के बीच अचानक नहीं कही गई थी. वह सोच- समझकर कही गई थी.
इसका मतलब साफ था—समीर सिर्फ शक नहीं कर रहा था, वह परख रहा था.
बेस पहुँचते ही तारा ने पूरी बातचीत रिपोर्ट की. कबीर स्क्रीन के सामने खडा सुन रहा था, बिना टोके.
वह मुझे इस्तेमाल कर रहा है, तारा ने कहा. लेकिन वह अभी तय नहीं कर पाया है कि मैं किसके लिए हूँ।
कबीर ने सिर हिलाया. यही सबसे खतरनाक स्टेज होती है. जब सामने वाला तय नहीं कर पाता कि तुम्हें बचाए या हटाए।
सिया ने उसी वक्त एक फाइल खोली. हमें समीर के डिजिटल ट्रेल में कुछ मिला है. उसके पास एक ऑफलाइन डेटा स्टोरेज है. क्लाउड पर नहीं, लोकल. और वह उसे सिर्फ एक ही जगह एक्सेस करता है।
कहाँ? कबीर ने पूछा.
एक पुराना कमर्शियल कॉम्प्लेक्स. बाहर से बंद, अंदर प्राइवेट ऑफिस।
तारा ने बिना देर किए कहा, वह मुझे वहाँ ले जाने वाला है।
कबीर ने उसकी तरफ देखा. तुम्हें यकीन है?
हाँ, तारा ने जवाब दिया. अब अगला मूव उसी का होगा. और वह चाहता है कि मैं उसे फॉलो करूँ।
अगले दो दिन समीर गायब रहा. न कॉल, न मैसेज. तारा जानती थी कि यह भी टेस्ट का हिस्सा है. जो लोग अंडरवर्ल्ड और सिस्टम के बीच खेल खेलते हैं, वे सामने वाले को बेचैन देखकर ही तय करते हैं कि उसे कितना अंदर आने देना है.
तीसरे दिन रात को समीर का मैसेज आया.
कल सुबह, नौ बजे. समय पर पहुँचना।
न जगह लिखी थी, न वजह.
तारा ने जवाब में सिर्फ“ ठीक है” लिखा.
कबीर ने पूरी टीम को अलर्ट पर रखा. यह वह पल था जहाँ एक छोटी सी गलती पूरी कहानी खत्म कर सकती थी. लेकिन वह जानता था कि अब तारा को रोका नहीं जा सकता.
अगली सुबह तारा तय समय पर पहुँची. समीर अपनी गाडी में था, खुद ड्राइव कर रहा था. उसने तारा को देखा और बिना कुछ बोले आगे बढ गया. तारा पीछे वाली सीट पर बैठ गई.
करीब आधे घंटे बाद वे उसी कमर्शियल कॉम्प्लेक्स पहुँचे जिसकी जानकारी सिया ने दी थी. बाहर से इमारत वीरान थी, लेकिन अंदर बिजली थी, कैमरे थे और सुरक्षा भी.
फोन बाहर, समीर ने गाडी से उतरते हुए कहा.
तारा ने बिना बहस फोन उसे दे दिया. यह भी टेस्ट था. अगर उसने हिचक दिखाई होती, तो कहानी वहीं खत्म हो जाती.
अंदर का ऑफिस साधारण था, लेकिन एक कोना अलग था. वहाँ एक डेस्क, एक लैपटॉप और एक छोटा सा सेफ रखा था.
समीर ने लैपटॉप ऑन किया और स्क्रीन घुमाकर तारा की तरफ कर दी.
मैं जानता हूँ कि तुम सिर्फ एक एनजीओ वर्कर नहीं हो, उसने सीधे कहा.
तारा का चेहरा शांत रहा. और मैं जानती हूँ कि आप सिर्फ कंसल्टेंट नहीं हैं।
समीर ने हल्की हँसी हँसी. अच्छा है. झूठ बोलने में समय बर्बाद नहीं होगा।
उसने स्क्रीन पर एक फाइल खोली.
यह डेटा, समीर ने कहा, पुलिस मूवमेंट्स, अंडरकवर ऑपरेशंस और कुछ ऐसे नाम जिनका सामने आना किसी के लिए अच्छा नहीं होगा।
तारा ने ध्यान से देखा. और तभी उसकी नजर एक नाम पर अटक गई.
रणविजय मेहता.
उसका दिल एक पल के लिए रुका, लेकिन चेहरे पर कुछ नहीं आया.
यह सब तुम्हारे पास कैसे आया? तारा ने पूछा.
क्योंकि हर सिस्टम में कोई न कोई दरार होती है, समीर ने कहा. और कुछ लोग उस दरार से पैसा निकालते हैं, कुछ सच।
और आप क्या निकाल रहे हैं? तारा ने पूछा.
समीर ने उसे सीधे देखा. सौदा।
बेस में उसी वक्त सिया ने अलार्म बजाया. कबीर, तारा एक ऑफलाइन सिस्टम के अंदर है. लेकिन हमें कुछ डेटा मिल रहा है. लाइव नहीं, लेकिन स्नैपशॉट्स।
कबीर ने स्क्रीन पर देखा. रणविजय मेहता का नाम साफ था.
उसका चेहरा सख्त हो गया. अब यह सिर्फ Mission नहीं रहा.
ऑफिस में समीर ने कहा, रुद्राक्ष सोचता है कि सब कुछ उसके कंट्रोल में है. लेकिन हमला उसके आदेश से नहीं हुआ था. किसी और ने उसका नाम इस्तेमाल किया।
किसने? तारा ने पूछा.
सिस्टम के अंदर से, समीर ने जवाब दिया. और वही लोग आज भी वहाँ हैं।
तारा समझ गई. उसके पिता पर हुआ हमला सिर्फ अंडरवर्ल्ड का काम नहीं था. उसमें सिस्टम की मिलीभगत थी.
और आप यह सब मुझे क्यों दिखा रहे हैं? तारा ने पूछा.
क्योंकि तुम्हारे चेहरे पर वही नजर है, समीर ने कहा. जो मैंने दो साल पहले रणविजय मेहता की आँखों में देखी थी।
ये सुनते ही तारा सन्न रह गयी
