गुफा की अँधेरी गहराई से, एक आदिम चीख निकली जिसने रात के सन्नाटे को चीर दिया। यह कोई साधारण आवाज़ नहीं थी; यह धरती की कोख से उमड़ती हुई एक शक्ति की गर्जना थी, एक ऐसे प्राणी के जन्म की उद्घोषणा जो एलारिया के भाग्य को हमेशा के लिए बदलने वाला था। मार्कस का शरीर, जो कुछ ही देर पहले बेजान पड़ा था, अब अविश्वसनीय गति से रूपांतरित हो रहा था। उसकी हड्डियाँ चरमराने की आवाज़ के साथ नए सिरे से जुड़ रही थीं, मांसपेशियाँ फूल रही थीं, और त्वचा पर घने, लाल-भूरे बाल उग रहे थे। दर्द असहनीय था, लेकिन उसके भीतर की प्राचीन आत्मा, जो अब पूरी तरह से जागृत हो चुकी थी, उस पीड़ा को शक्ति में बदल रही थी। यह आत्मा, सदियों से इंतज़ार कर रही थी, और अब उसे अपना वेसल मिल चुका था। मार्कस का दिल, जो भेड़ियों द्वारा खाया गया था, ने उस प्राचीन बंधन को तोड़ दिया था, और अब वह एक पुनर्जीवित वेयरवोल्फ बन चुका था, जो एलारिया के इतिहास में 'लाल भेड़िया' के नाम से जाना जाने वाला था।
कुछ ही पलों में, गुफा का केंद्र एक भयानक छाया से भर गया। जहाँ मार्कस था, वहाँ अब एक विशाल, दस-फ़ीट लंबा, लाल आँखों वाला भयानक भेड़िया खड़ा था। उसके नुकीले दाँत, एक शिकारी के सबसे घातक हथियार, बाहर निकले हुए थे, और उसके पंजे इतने बड़े और पैने थे कि वे किसी भी चीज़ को चीर सकते थे। उसकी आँखें, जो पहले मार्कस की गहरी भूरी आँखें थीं, अब दहकते हुए लाल अंगारों की तरह चमक रही थीं, जिनमें अदम्य क्रोध और एक प्राचीन प्रतिशोध था। यह सिर्फ़ एक भेड़िया नहीं था, बल्कि अस्तित्व का एक प्रतीक था, जो विनाश और बदले की आग में धधक रहा था। उसके शरीर से एक गहरी, गूँजती हुई गर्जना निकली, जिसने पूरी गुफा को हिला दिया, और उसकी शक्ति इतनी प्रचंड थी कि आसपास की चट्टानें भी काँप उठीं। गुफा की दीवारों पर दरारें पड़ने लगीं, जैसे कि वे इस नवजात शक्ति का भार सहन नहीं कर पा रही हों।
प्रकृति का प्रकोप: लिलीवुड पर तूफ़ान
जैसे ही लाल भेड़िया का यह भयानक रूपांतरण पूरा हुआ, लिलीवुड के ऊपर का मौसम अपने चरम पर पहुँच गया। प्रकृति ने अपना प्रकोप दिखाना शुरू कर दिया था, मानो वह भी लिलीवुड में हुए नरसंहार और इस नई शक्ति के जन्म का गवाह बन रही हो। हवा तेज़ी से गरजने लगी, और धूल व राख का बवंडर आकाश में उठ खड़ा हुआ। लिलीवुड के जलते हुए अवशेषों से उठती गर्मी और लाल भेड़िये की प्रचंड ऊर्जा ने मिलकर एक भयावह संयोजन बनाया।
अचानक, जो लाल चाँद अभी तक आकाश में चमक रहा था, उसकी जगह घने काले बादल आ गए। ये बादल इतने गहरे थे कि उन्होंने चाँद की लालिमा को पूरी तरह से निगल लिया, और लिलीवुड के ऊपर एक अँधेरा पर्दा बिछा दिया। आकाश में बिजली कड़कने लगी, इतनी ज़ोर से कि लगा पूरा आसमान ही फट जाएगा। हर कड़कड़ाहट के साथ, धरती काँप उठती थी, और पेड़ हवा में झूलते हुए पत्तों को बिखेर रहे थे। तूफ़ान लिलीवुड के खंडहरों पर अपना कहर बरपाने लगा, मानो प्रकृति भी उस गाँव पर हुए अत्याचार पर रो रही थी। तूफ़ानी हवाएँ चीखने लगीं, और बारिश की मोटी बूँदें धरती पर गिरने लगीं, जिससे खून और राख का मिश्रण एक भयानक कीचड़ में बदल गया। यह सिर्फ़ एक मौसम का बदलाव नहीं था; यह किसी महान, जादुई घटना का प्रत्यक्ष परिणाम था, जो एलारिया के भाग्य को बदलने वाला था।
ड्रैकुला की बेचैनी: एक अप्रत्याशित जागरण
कई मील दूर, जहाँ ड्रैकुला और उसके वैम्पायर सैनिक लिलीवुड से अपने गढ़ की ओर लौट रहे थे, वे भी इस अचानक बदले मौसम को देखकर हैरान रह गए। ड्रैकुला, जो सदियों से एलारिया के मौसम और प्राकृतिक शक्तियों को नियंत्रित करने का आदी था, भी इस तूफ़ान की असाधारण शक्ति से विस्मित था। उसकी लाल आँखें, जो आमतौर पर भावहीन होती थीं, अब आकाश में उमड़ते बादलों और लगातार कड़कती बिजली को घूर रही थीं। उसके चेहरे पर एक पल के लिए चिंता की एक हल्की लकीर उभरी, जो बहुत कम देखने को मिलती थी।
"मालिक, यह तूफ़ान अब तक का सबसे भयानक है," एक वैम्पायर सरदार ने हवा में काँपते हुए कहा, जिसकी आवाज़ तूफ़ान की गर्जना में मुश्किल से सुनाई दे रही थी। "ऐसा लगता है जैसे कोई अदृश्य हाथ आसमान को चीर रहा हो।"
ड्रैकुला ने कोई जवाब नहीं दिया। उसका दिमाग तेज़ी से काम कर रहा था। उसने हज़ारों वर्षों तक एलारिया के सबसे शक्तिशाली प्राणियों का सामना किया था, लेकिन यह ऊर्जा अलग थी। यह किसी मनुष्य या वैम्पायर के जादू से परे थी। यह किसी प्राचीन और आदिम शक्ति का जागरण था। वह समझ गया था कि लिलीवुड में हुई त्रासदी का एक अनपेक्षित परिणाम सामने आया था, एक ऐसा परिणाम जिसकी उसने कल्पना भी नहीं की थी। वह जानता था कि वह अंतिम अवशेष की तलाश में था, लेकिन क्या उस तलाश में उसने अनजाने में किसी ऐसी चीज़ को जगा दिया था जो उसकी खुद की शक्ति को चुनौती दे सकती थी?
"यह सिर्फ़ तूफ़ान नहीं है," ड्रैकुला ने अंततः धीमी, गंभीर आवाज़ में कहा, जो उसकी प्रजाति के बीच भी भय पैदा कर रही थी। "यह किसी प्राचीन शक्ति का जागरण है... कोई ऐसी चीज़ जो हमारे नियंत्रण से बाहर है, और जिसका उदय लिलीवुड से जुड़ा है।" उसके मन में लिलीवुड के बारे में अनकहे संदेह उठने लगे। उसने लिलीवुड को पूरी तरह से नष्ट कर दिया था, यह सुनिश्चित करने के लिए कि कोई भी सुराग पीछे न छूटे। लेकिन अब उसे लग रहा था कि उसने कुछ बहुत बड़ा अनदेखा कर दिया है। यह नई शक्ति, जो एलारिया के आकाश को चीर रही थी, उसके साम्राज्य के लिए एक बड़ा खतरा थी।
"अपनी गति बढ़ाओ!" ड्रैकुला ने अचानक आदेश दिया, उसकी आवाज़ में एक नई तत्परता थी। "हमें जल्द से जल्द अपने गढ़ पहुँचना होगा। मुझे इस नई शक्ति के बारे में जानना होगा और इसे कुचलना होगा, इससे पहले कि यह बहुत देर हो जाए।" ड्रैकुला ने कभी किसी को भी अपने लक्ष्य के रास्ते में आने नहीं दिया था, और वह इस नई शक्ति को भी नहीं देगा, चाहे वह कितनी भी शक्तिशाली क्यों न हो। उसे यह सुनिश्चित करना था कि वह एलारिया का एकमात्र शासक बना रहे।
सम्राट ड्रेकोनियस का अवलोकन: एलारिया का संतुलन
अपनी शानदार राजधानी, एलायस में, जहाँ संगमरमर के ऊँचे-ऊँचे महल और जादुई फाउंटेन जगमगाते थे, सम्राट ड्रेकोनियस भी अपने महल के सबसे ऊँचे बुर्ज पर खड़े थे। उनकी आँखें भी तूफ़ान से घिरे आकाश पर टिकी थीं, और उनके चेहरे पर एक गहरी सोच और चिंता थी। उनके चारों ओर, उनके सबसे भरोसेमंद जादूगर और सलाहकार खड़े थे, सभी के चेहरों पर भय और अनिश्चितता थी, क्योंकि वे भी इस अकल्पनीय ऊर्जा को महसूस कर रहे थे।
"महाराज, हमारे सभी प्राचीन ग्रंथों में ऐसी किसी घटना का उल्लेख नहीं है," मुख्य जादूगर, एल्डोर, ने काँपते हुए कहा, जिसकी आवाज़ में डर साफ झलक रहा था। "यह... यह कुछ ऐसा है जो एलारिया के प्राकृतिक और जादुई संतुलन को पूरी तरह से बिगाड़ सकता है। यह ऊर्जा इतनी कच्ची और आदिम है कि इसका स्रोत भी अज्ञात है।"
सम्राट ड्रेकोनियस ने अपनी मुट्ठियाँ कस लीं, उनके चेहरे पर दृढ़ संकल्प था, लेकिन आँखों में गहरी चिंता। वह एक न्यायप्रिय और शक्तिशाली शासक थे, जिन्होंने एलारिया में शांति और व्यवस्था बनाए रखने के लिए अपना जीवन समर्पित कर दिया था। उन्हें वैम्पायरों का खतरा बढ़ रहा था, लेकिन यह नई ऊर्जा उससे भी ज़्यादा रहस्यमय और ख़तरनाक लग रही थी। यह किसी भी फ़ाइल में दर्ज नहीं थी, किसी भी भविष्यवाणी में इसका सीधा ज़िक्र नहीं था, फिर भी इसकी उपस्थिति अस्वीकार्य थी।
"हमें लिलीवुड से खबरें मिली हैं," सम्राट ने गंभीर आवाज़ में कहा, उनकी आवाज़ में धातु जैसी दृढ़ता थी। "वैम्पायरों ने उस छोटे से गाँव को पूरी तरह से नष्ट कर दिया है। लेकिन यह तूफ़ान... यह लिलीवुड के विनाश से कहीं ज़्यादा बड़ा है। यह किसी अज्ञात शक्ति का जन्म है।" उन्होंने महसूस किया कि यह सिर्फ़ प्रकृति का प्रकोप नहीं था, बल्कि किसी महान, अपरिचित शक्ति का जागरण था। वह शक्ति या तो एलारिया को बचा सकती थी, या उसे पूरी तरह से तबाह कर सकती थी। सम्राट ड्रेकोनियस के लिए, यह एक नई चुनौती थी, और उन्हें जल्द ही इस नई शक्ति की पहचान करनी थी और उसे नियंत्रित करना था, इससे पहले कि वह बहुत देर हो जाए। उन्होंने तुरंत अपने गुप्तचरों और जादूगरों को एलारिया के हर कोने में भेजा, इस शक्ति के स्रोत का पता लगाने के लिए।
वेयरवोल्फ साम्राज्य की जागृति: "अंतिम भेड़िया" का उदय
उसी समय, वेयरवोल्फ साम्राज्य के गढ़, सिल्वरफ़ॉरेस्ट, में सम्राट ग्रेगोर की बेचैनी बढ़ती जा रही थी। उनके शरीर में खून का प्रवाह और तेज़ हो गया था, और उनकी आँखें अब पूरी तरह से पीली-सुनहरी चमक रही थीं, जो एक सच्चे अल्फा की शक्ति को दर्शाती थीं। उनके आसपास के अल्फा और योद्धा भी इस ऊर्जा को महसूस कर रहे थे, और उनके भीतर के भेड़िये बेचैन हो रहे थे, कुछ अपनी पूँछ हिला रहे थे, कुछ गुर्रा रहे थे, जैसे किसी अदृश्य खतरे या अवसर को भाँप रहे हों।
"यह ऊर्जा... यह हमारे अपने वंश की लगती है," एक बूढ़े अल्फा, लोरियन, ने कहा, जिसकी आवाज़ में सदियों का अनुभव और ज्ञान था। "लेकिन यह इतनी तीव्र है... इतनी कच्ची... इतनी शक्तिशाली! ऐसा लगता है जैसे कोई ज्वालामुखी फट पड़ा हो।"
सम्राट ग्रेगोर अपने सिंहासन से उठे। उनकी विशाल आकृति और उनका दबदबा पूरे कक्ष पर छा गया। उनकी शक्तिशाली आभा ने हर किसी को प्रभावित किया। "यह किसी ऐसे वेयरवोल्फ का जागरण है, जो हमारी कल्पना से परे है," उन्होंने गर्जना की, उनकी आवाज़ में सम्मान और आश्चर्य दोनों थे। "हमारी कहानियों में ऐसे किसी जागरण का उल्लेख नहीं है। यह 'अंतिम भेड़िया' हो सकता है, जिसके बारे में प्राचीन भविष्यवाणियाँ बात करती थीं।" वेयरवोल्फ समुदाय में "अंतिम भेड़िया" की एक किंवदंती थी - एक ऐसा प्राणी जो सबसे कठिन समय में जन्म लेगा, और जिसके पास एलारिया के भाग्य को बदलने की शक्ति होगी, एक ऐसा भेड़िया जो चंद्रमा और सितारों की शक्ति को भी अपने अंदर समा सकता था।
लेकिन किसी ने कभी नहीं सोचा था कि ऐसी किंवदंती सच हो सकती है। सम्राट ग्रेगोर के मन में एक ही सवाल था: क्या यह "अंतिम भेड़िया" उनका दोस्त होगा या दुश्मन? क्या यह उनके साम्राज्य को बचाएगा, या उसे तबाह कर देगा? उन्होंने तुरंत अपने सबसे तेज़ धावकों और जासूसों को आदेश दिया कि वे लिलीवुड के क्षेत्र में जाएँ और इस नई शक्ति का पता लगाएँ। उन्हें इस प्राणी को ढूँढना था, इससे पहले कि कोई और उसे ढूँढ लेता, और उसे वेयरवोल्फ साम्राज्य की ओर लाना था।
लाल भेड़िया का संकल्प और एलारिया का भविष्य
लिलीवुड के खंडहरों के बीच, लाल भेड़िया ने एक और गर्जना की। उसका रूप स्थिर हो चुका था, और उसकी आँखें अब केवल लाल नहीं थीं, बल्कि उनमें एक गहरी समझ और एक स्पष्ट उद्देश्य था। वह अब सिर्फ़ एक बेबस मार्कस नहीं था; वह एक प्राचीन वेयरवोल्फ आत्मा का जीवित अवतार था, जो बदले की आग में धधक रहा था। उसे वैम्पायरों की गंध अब पहले से कहीं ज़्यादा साफ़ आ रही थी, उनकी ऊर्जा उसे अपनी ओर खींच रही थी। उसके भीतर की भेड़िया आत्मा, जो अब उसके साथ पूरी तरह से जुड़ चुकी थी, उसे अपने दुश्मनों की ओर धकेल रही थी।
लाल भेड़िया ने अपनी गर्दन ऊपर उठाई और रात के आकाश की ओर देखा। बिजली लगातार कड़क रही थी, और लाल चाँद बादलों के पीछे से कभी-कभी झाँक रहा था। इस भयानक रात में, लाल भेड़िया ने अपने शिकार की तलाश शुरू की। वह अब अकेला नहीं था; उसके भीतर प्राचीन वेयरवोल्फ की ताकत थी, जो उसे हर चुनौती का सामना करने के लिए तैयार कर रही थी।
एलारिया के हर कोने में, लोग और शक्तिशाली प्राणी इस नई शक्ति के उदय को महसूस कर रहे थे। वे सब कानाफूसी कर रहे थे, डरे हुए थे, लेकिन साथ ही उत्सुक भी थे। "इस दुनिया में कोई नई शक्ति आ चुकी है... कोई ऐसी जो उनसे भी ज़्यादा ताकतवर है... जो सीधे स्वर्ग को चुनौती दे रही है!" यह बात सच थी। मार्कस, अब लाल भेड़िया, एलारिया के इतिहास में एक नया, भयानक अध्याय लिखने के लिए तैयार था। यह उसकी बदले की यात्रा का पहला कदम था, एक ऐसी यात्रा जो एलारिया के भाग्य को हमेशा के लिए बदल देगी। उसकी गर्जना सिर्फ़ एक आवाज़ नहीं थी, बल्कि एलारिया के भविष्य का संकेत थी, एक संकेत कि अब कोई भी सुरक्षित नहीं था।
