மதுரையின் அழகர் கோவில் சாலையை ஒட்டிய அந்தப் பழைய பண்ணை வீடு, நள்ளிரவு மழையில் ஒரு மாபெரும் பூதத்தைப் போலக் காட்சியளித்தது. வானம் தன் கோபத்தை இடி முழக்கங்களாக வெளிப்படுத்திக் கொண்டிருந்தது. அந்தப் பங்களாவின் உள்ளே இருந்த ஹாலில், நான்கு பேர் ஒருவருக்கொருவர் பேசாமல் அமைதியாக அமர்ந்திருந்தனர். அந்த அமைதி, புயலுக்கு முன்னால் வரும் நிசப்தத்தைப் போல இருந்தது.
கதாபாத
கௌதம்: கூர்மையான பார்வை கொண்ட கிரைம் ரிப்போர்ட்டர். உண்மையைச் சுட்டெரிக்கும் சுபாவம் கொண்டவன். எதையும் தர்க்கரீதியாகச் சிந்திப்பவன்.
ஆகாஷ்: பெரும் கோடீஸ்வரன். மென்மையான முகம், ஆனால் கண்கள் மட்டும் எப்போதும் எதையோ மறைக்கத் துடிப்பது போலத் தெரியும்.
நிலா: கௌதமின் தோழி, சிறந்த தடய அறிவியல் நிபுணர். சின்னச் சின்ன தடையங்களையும் வைத்தே கொலையாளியின் மனநிலையைச் சொல்பவள்.
பிரியா: ஆகாஷின் மனைவி. ஒரு விபத்திற்குப் பிறகு பேசும் திறனை இழந்தவள். அவளது விழிகள் எப்போதும் ஒரு மர்மத்தைச் சுமந்து கொண்டிருக்கும்.
மர்மத்தின் ஆரம்பம்:
ஹாலில் இருந்த கடிகாரம் நள்ளிரவு 12 மணி என்பதை அறிவிக்க 12 முறை ஒலிக்கத் தொடங்கியது. "விக்ரம் இன்னும் வரவில்லையே ஆகாஷ்? அவன் தானே நம்மை இங்கே வரச் சொன்னான்?" என்று கௌதம் தன் கையில் இருந்த வாட்ச்சை பார்த்தபடியே கேட்டான்.
ஆகாஷின் பிசினஸ் பார்ட்னரான விக்ரம், ஒரு முக்கியமான ரகசியத்தை இவர்களிடம் சொல்ல வேண்டும் என்றுதான் இந்த நள்ளிரவு சந்திப்பை ஏற்பாடு செய்திருந்தான். ஆகாஷ் ஏதோ சொல்ல வாய் திறந்தான், ஆனால் அதற்குள் திடீரென வீட்டின் மின்சாரம் துண்டிக்கப்பட்டது. கும்மிருட்டு அந்த அறையை முழுமையாக ஆக்கிரமித்தது. அடுத்த விநாடி, மாடியிலிருந்து ஒரு பயங்கரமான அலறல் சத்தம் கேட்டது. அது நிச்சயமாக விக்ரமின் குரல் தான்!
"விக்ரம்!" என்று கத்தியபடியே கௌதம் தன் மொபைல் டார்ச்சை ஆன் செய்தான். நால்வரும் பதற்றத்துடன் மாடி அறையை நோக்கி ஓடினர். விக்ரம் தங்கியிருந்த அந்த அறை கதவு உட்புறமாகப் பூட்டப்பட்டிருந்தது. "விக்ரம்! கதவைத் திற!" என்று ஆகாஷ் கதவை பலமாகத் தட்டினான். உள்ளே எந்தப் பதிலும் இல்லை.
கௌதமும் ஆகாஷும் சேர்ந்து கதவை முழு பலத்தோடு உடைத்தனர். கதவு திறந்ததும் அவர்கள் கண்ட காட்சி, அவர்களின் ரத்தத்தை உறைய வைத்தது. விக்ரம் ஒரு நாற்காலியில் அமர்ந்த நிலையில் ரத்த வெள்ளத்தில் கிடந்தான். அவன் கழுத்து ஒரு மெல்லிய, ஆனால் வலிமையான நரம்பினால் அறுக்கப்பட்டிருந்தது. ரத்தம் இன்னும் தரையில் வழிந்தோடிக் கொண்டிருந்தது.
நிலா திகைத்துப் போனாள். அவள் உடனே தன் கைப்பைக்குள் இருந்த தடைய அறிவியல் கருவிகளை எடுத்தாள். "கௌதம், கதவு உள்ளே பூட்டப்பட்டிருக்கிறது. ஜன்னல்கள் அனைத்தும் இரும்புச் கம்பிகளால் ஆனது. கொலையாளி இந்த அறைக்குள் எப்படி வந்தான், எப்படித் தப்பினான்?" என்று நிலா அலறினாள்.
கௌதம் அறையைச் சோதித்தபோது, விக்ரமின் வலது கை ஒரு காகிதத் துண்டை இறுகப் பிடித்திருப்பதைக் கண்டான். அதை மெதுவாக எடுத்துப் பார்த்தபோது, அதில் "துரோகிக்கு மரணம் - அ" என்று ரத்தத்தால் எழுதப்பட்டிருந்தது. 'அ' என்றால் யார்? ஆகாஷா? அல்லது அக்கா போன்ற உறவா? அல்லது மதுரையின் அந்த 'அ' எழுத்தில் தொடங்கும் ஒரு இடமா?
தொடரும் கொலைகள்:
அதிர்ச்சியில் இருந்து அவர்கள் மீள்வதற்குள், கீழே இருந்த சமையலறையில் பாத்திரங்கள் உருளும் சத்தம் கேட்டது. "யார் அங்கே?" என்று கௌதம் மாடியிலிருந்து கீழே பாய்ந்தான். மற்றவர்களும் அவன் பின்னால் ஓடினர். சமையலறைக்குச் சென்று பார்த்தபோது, அங்கே அவர்கள் கூட்டி வந்த சமையல்காரன் ரங்கன் தரையில் குப்புற விழுந்து கிடந்தான். அவனது முதுகில் ஒரு நீண்ட கத்தி ஆழமாகப் பாய்ந்திருந்தது.
"இல்லை... இது சாத்தியமே இல்லை!" என்று நிலா கத்தினாள். "நாம் அனைவரும் ஒன்றாகத்தான் மாடியில் இருந்தோம். கௌதம் முன்னால் சென்றான், மற்ற மூவரும் அவன் பின்னாலேயே இருந்தோம். அப்படியானால் கீழே இருந்த இவனை யார் கொன்றது?"
ஆகாஷ் கௌதமைச் சந்தேகமாகப் பார்த்தான். "கௌதம், நீ தானே முதலில் கீழே வந்தாய்? உனக்கும் விக்ரமுக்கும் ஏற்கனவே பழைய பகை இருந்தது எனக்குத் தெரியும்" என்று குற்றம் சாட்டினான். பதிலுக்கு கௌதம், "ஆகாஷ், உன் கையில் இருக்கும் அந்த வைர மோதிரம் எங்கே? விக்ரமின் கழுத்தில் இருந்த அதே தழும்பு, உன் மோதிரத்தின் அமைப்போடு ஒத்துப்போகிறதே!" என்றான்.
அந்த நேரத்தில், மௌனமாக இருந்த பிரியா சைகை மூலம் ஏதோ சொல்ல முயன்றாள். அவள் கண்கள் ஆகாஷைப் பார்த்து மிரட்சியுடன் இருந்தன. அவள் தன் விரல்களால் தரையில் இருந்த ஒரு ரத்தக் கறையைச் சுட்டிக்காட்டினாள். அது ஒரு கால்தடம்... ஆனால் அது மனிதக் கால்தடம் அல்ல, ஏதோ ஒரு விசித்திரமான விலங்கின் கால்தடம் போல இருந்தது!
மர்ம கதவின் ரகசியம்:
மழை இன்னும் தீவிரமாக பெய்யத் தொடங்கியது. மின்னல் வெட்டும் போது ஜன்னலுக்கு வெளியே ஒரு கருப்பு உருவம் மரத்தின் பின்னால் மறைவது போலத் தெரிந்தது. கௌதம் ஜன்னலைத் திறந்து வெளியே குதிக்க முயன்றபோது, ஆகாஷ் அவனைப் பலமாகப் பிடித்துத் தடுத்தான். "வேண்டாம் கௌதம்! வெளியே போகாதே! அது மிகவும் ஆபத்தானது!" என்றான்.
"ஏன் ஆகாஷ்? உனக்கு ஏதோ தெரிந்திருக்கிறது, அதை நீ மறைக்கிறாய்!"
ஆகாஷ் நடுங்கும் குரலில் சொன்னான், "இது என் பூர்வீகப் பங்களா. இங்கே ஒரு அறை இருக்கிறது, அதுதான் 'மர்ம கதவு'. என் தாத்தா காலத்தில் இருந்து அந்த அறை பூட்டப்பட்டுத்தான் இருக்கிறது. அதைத் திறந்தால் இந்த வீட்டில் இருப்பவர்கள் யாரும் உயிரோடு வெளியேற முடியாது என்று ஒரு சாபம் இருக்கிறது. விக்ரம் இன்று அந்த அறையைத் திறக்கப் போவதாகச் சொன்னான், அதனால்தான் அவனுக்கு இந்த நிலை!"
நிலா உடனே ஒரு தடையத்தை உரக்கச் சொன்னாள். "கௌதம், ஒரு நிமிடம் இங்குக் கவனி! விக்ரமின் உடலில் இருந்த ரத்தம் இன்னும் சூடாக இருக்கிறது, ஆனால் இந்தச் சமையல்காரனின் ரத்தம் ஏற்கனவே உறைந்து போயிருக்கிறது. அதாவது, விக்ரம் இறப்பதற்கு ஒரு மணி நேரத்திற்கு முன்பே சமையல்காரன் கொல்லப்பட்டிருக்கிறான்! நாம் அனைவரும் ஹாலில் இருந்த போதே ஒரு கொலை நடந்திருக்கிறது!"
அப்படியானால் கொலையாளி ஒருவன் அல்ல, இருவரா? அல்லது அவர்களுக்குள்ளேயே ஒரு சைக்கோ மறைந்திருக்கிறானா? நிலா சொன்ன அந்தத் தடையம் கௌதமைச் சிந்திக்க வைத்தது. அவன் தன் கையில் இருந்த அந்தக் காகிதத்தை மீண்டும் பார்த்தான். அந்த 'அ' என்ற எழுத்து இப்போது ஒரு ரத்தக் கறையாகத் தெரியவில்லை, ஒரு மனிதனின் உருவம் போல அவனுக்குத் தோன்றியது.
யார் அந்தத் துரோகி? அந்த மர்மக் கதவுக்குப் பின்னால் ஒளிந்திருக்கும் உண்மை என்ன? அடுத்த அத்தியாயத்தில் மர்மம் அவிழும்!
வாசகர்களுக்கு:
புதிதாகக் கதை எழுதத் தொடங்கியுள்ள எனக்கு உங்கள் ஆதரவு மிகவும் தேவை. இந்தக் கிரைம் த்ரில்லர் பயணம் உங்களுக்குப் பிடித்திருந்தால், மறக்காமல் உங்கள் கருத்துக்களைப் பகிருங்கள். உங்கள் ஒவ்வொரு லைக்கும் (Like) மற்றும் கமெண்ட்டும் (Comment) என்னை மென்மேலும் சிறப்பாக எழுதத் தூண்டும்.
இந்த மர்ம கதவில் அடுத்து என்ன நடக்கும்? கௌதம் அந்த அறையைத் திறப்பாரா? தொடர்ந்து என்னோடு பயணிப்பீர்
கள் என நம்புகிறேன். நன்றி!
