आकाश
शाम – लगभग 11:48 बजे
मैं एक कॉल की वजह से उठा। काव्या थी।
"क्या तुम चेक कर सकते हो कि मैंने अपने अपार्टमेंट का गैस सिलिंडर बंद किया या नहीं?" उसने पूछा।
सीरियसली?
मैं जानता हूँ उसे। और उन्हें भी। मेरे तीनों बेस्ट फ्रेंड्स – ये ज़रूर कुछ प्लान कर रहे होंगे मेरे बर्थडे के लिए। मुझे हमेशा पता चल जाता है जब ये कुछ करने वाले होते हैं।
आधी नींद में ही मैं बिस्तर से निकला और उसके अपार्टमेंट की ओर बढ़ा। मैंने दरवाज़ा खोला। पासवर्ड तो मुझे मालूम था ही। दरवाजे पे रोनित खड़ा था। बिल्कुल उम्मीद के मुताबिक। मैं अंदर गया। "तू यहाँ क्या कर रहा है?" मैंने पूछा, भौंहें उठाते हुए।
"ये मेरा घर है। और कौन होगा यहाँ?" उसने नींद में होने का नाटक करते हुए जवाब दिया। हद है।
"ये काव्या का घर है," मैंने नाटक में शामिल होते हुए कहा। "ओह सच में? तो फिर पासवर्ड भी कैसे एक जैसा है?"
"रुको, मैं उसे कॉल करता हूँ," वो बोला।
क्या वो सच में इतना सीरियस है? उसने वाकई उसे कॉल किया। फोन की रिंग सुनाई दी... बालकनी में? नहीं... गार्डन में। अब समझ आया... मेरी गार्डन की विंडो व्यू क्यों ब्लॉक थी।
"वेलकम टू माई बर्थडे पार्टी," मैंने रोनित से कहा। "वेन्यू: मेरा खुदका गार्डन।"
जैसे ही मैं अंदर गया, एकदम से कंफेटी फूटी।
"हैप्पी बर्थडे!" सभी ने एक साथ चिल्लाया। लाइट्स ऑन हो गईं।
वह थी वो – श्रेया।
और... वो भी। जय। ये यहाँ क्या कर रहा है? राइट... ये भी तो दोस्त है। शायद।
"बर्थडे ब्रदर," रोनित ने कहा और पीठ थपथपाई। मैंने सिर हिलाया और शुक्रिया कहा।
फिर आई मेरी प्रिंसेस। "उम्मीद है तुम्हारा 29वां बर्थडे सबसे खास हो," काव्या ने मुस्कुराते हुए कहा। "थैंक यू," मैंने कहा। वो हमेशा सब कुछ बेहतर बना देती है।
"प्लानिंग मेरी थी," उसने कहा और मुझे गले लगाया। "लेकिन डेकोरेशन – श्रेया की पसंद है।" फिर उसने धीरे से फुसफुसाया, "वो उस आकाश को जानती है जो खो गया था। बस एक कोशिश करो, खुद के लिए। उसके लिए। यही गिफ्ट चाहिए मुझे तुम्हारे बर्थडे पर, तुम्हारे लिए, तुम्हारी तरफ से।"
मैंने श्रेया की ओर देखा। "ऑफ कोर्स," मैंने काव्या से धीरे से कहा। "मैं कोशिश कर रहा हूँ।"
"हैप्पी बर्थडे, मेरी जान!" आदित्य की ड्रामाटिक आवाज़ गूंजी। "थैंक यू। और खुद की 'जान' ढूंढो, मुझे मत बुलाया करो ऐसा," मैंने जवाब दिया।
"हैप्पी बर्थडे, आकाश," श्रेया ने कहा। कोई हग नहीं। बस शब्द। फिर भी अच्छा लगा।
फिर जय ने हग किया। "हैप्पी बर्थडे," उसने कहा। "थैंक यू," मैंने कहा।
"ओरिजिनल पार्टी आज रात है!" आदित्य ने जोश में कहा।
"कपूर मेंशन में," रोनित ने जोड़ा, जैसे मुझे कोई चॉइस ही न हो। पार्टी का वेन्यू भी मेरा नहीं।
बहुत बढ़िया।
"ठीक है फिर। गुड नाइट, एवरीवन," मैंने कहा।
"अक्की... केक?" काव्या ने चिढ़ते हुए कहा।
"ओह... हां।" मैं हँस पड़ा। "वो तो भूल ही गया था।"
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कपूर मेंशन – शाम
उस शाम कपूर मेंशन शालीनता और भव्यता की मिसाल बन चुका था। पूरी एस्टेट सुनहरी लाइटों से सजी थी, जो लॉन और संगमरमर के प्रवेशद्वार पर नरम रोशनी बिखेर रही थीं। सजावट में शोरगुल नहीं, बल्कि एक परिपक्व सादगी थी—नफासत और क्लास का प्रतीक। अंदर माहौल में बातचीत की धीमी गूंज और गिलासों की टकराहट गूंज रही थी। चुनिंदा मेहमानों से हॉल भर चुका था—कपूर के पुराने बिज़नेस पार्टनर, प्रभावशाली दोस्त, और आकाश के प्रोफेशनल कॉन्टैक्ट्स। हर कोई फॉर्मल या सेमी-फॉर्मल लुक में था—उनकी मौजूदगी एक सामाजिक औपचारिकता से ज़्यादा, एक पहचान थी।
बैकग्राउंड में सॉफ्ट जैज़ इंस्ट्रूमेंटल बज रहा था, जो माहौल में एक सधा हुआ ऐलिगेंस भर रहा था। शैम्पेन की सर्विंग जारी थी, साथ में परोसे जा रहे थे बारीकी से तैयार किए गए हॉर्स डी'ऑवर्स।
हॉल के एक कोने में एक छोटा सा बर्थडे सेटअप था—“हैप्पी 28th” का साइन, ब्लैक एंड व्हाइट बैलून्स, और एक सिंपल टियर केक की डिस्प्ले टेबल। न शोर था, न पार्टी पॉपर्स—बस एक शांत इशारा कि यह एक बर्थडे है। लेकिन असल में, यह जश्न आकाश की परिपक्वता और प्रोफेशनल सफर के अगले पड़ाव का था—व्यक्तिगत और सामाजिक छवि के मेल का।
रोनित ने पहना था एक तीखे कट वाला, डबल-ब्रेस्टेड ब्लैक सूट—क्लासिक और कमांडिंग। जैकेट पर सैटन-फिनिश्ड पीक लैपल्स थे, जो लुक में हल्का लक्ज़री टच जोड़ते थे। पतले फिटिंग ट्राउज़र्स और चमचमाते लोफर्स के साथ, लुक पूरी तरह से मॉडर्न था। अंदर सफेद शर्ट और ब्लैक टाई ने उसे फॉर्मल ऐलिगेंस दिया था। पॉकेट में एक व्हाइट स्क्वायर, और लैपल पर सिल्वर ब्रोच के साथ एक चेन ने उसकी पर्सनैलिटी को एक बोल्ड टच दिया। वो मेहमानों को काव्या के साथ अटेंड कर रहा था।
काव्या एक बेहद स्टाइलिश ब्लैक गाउन में नजर आई। गाउन में हाई बाटो नेकलाइन और लॉन्ग फुल-स्लीव्स थे, जो सिंपल और एलिगेंट लुक दे रहे थे। फिटेड बॉडी और फ्लोर लेंथ स्कर्ट उसकी फिगर को खूबसूरती से उभार रही थी। साइड में एक हाई-स्लिट ने आउटफिट में ग्लैमर जोड़ा। ब्लैक स्ट्रैपी हील्स और खुले बालों के साथ वो एक फॉर्मल पार्टी की क्वीन लग रही थी।
वो पहले थोड़ी दूरी पर खड़ा था, उसके पिता से बातों में उलझा हुआ। लेकिन अब, वो उसकी ओर बढ़ रहा था—धीमे, मद्धम क़दम, जैसे उसकी चाल ने पूरे हॉल की आवाज़ को थाम लिया हो। उसकी नजरें उस पर जमी थीं, जैसे पूरा कमरा एक ही फ्रेम में सिमट गया हो। उसका लुक बेहद प्रभावशाली था। एक फिटेड ब्लैक सूट, जिसमें उसकी हाइट और शख्सियत उभरकर सामने आ रही थी। नीचे सफेद शर्ट का क्लीन कॉन्ट्रास्ट, और सिल्वर टाई बार से सजी ब्लैक एंड व्हाइट स्ट्राइप टाई, जो एक क्लासी टच दे रही थी। पॉकेट में एक सलीके से फोल्ड की हुई स्क्वायर क्लॉथ, और उसके हाथ पॉकेट में जैसे वक्त उसके लिए रुक गया हो। वो बस उसकी ओर देख रहा था—अपनी खूबसूरत पेशेंट को। जय काव्या को वही मानता है।
"ऑलराइट एवरीवन, मे आई हैव यौर अटेंशन प्लीज?" रोनित की आवाज़ हॉल की सजी हुई शांति को चीरते हुए गूंजी, जैसे ही उसने देखा कि आकाश सीढ़ियों से उतर रहा है। सबकी नजरें उसकी ओर घूम गईं।
"बड़ी खुशी के साथ," रोनित ने मुस्कुराते हुए कहा, "मैं आपको मिलवाता हूँ आज की शाम के स्टार से—मेरे बेस्ट फ्रेंड।" उसने सीढ़ियों की ओर इशारा करते हुए कहा, "प्लीज़ वेलकम, आकाश आहूजा।"
आकाश एक ऑल-ब्लैक थ्री पीस सूट में नजर आया, जो उस पर पूरी तरह फिट बैठ रहा था। सैटन लैपल्स वाला जैकेट, ब्लैक वेस्टकोट, और उसके ऊपर ब्लैक शर्ट व मेट ब्लैक टाई—पूरा लुक एक आत्मविश्वासी, शांत और नियंत्रित शख्स की पहचान दे रहा था। एक साइड में सिल्वर चैन और ब्रोच, कलाई पर गोल्ड-टोन वॉच, और पॉलिश्ड ब्लैक शूज़—बिना कुछ कहे ही वो खुद को प्रेज़ेंट कर रहा था।
जैसे ही वो हॉल में आया, मेहमानों ने उसे फिर से बर्थडे विश किया। धन्यवाद और मुस्कानों के साथ उसने सबका अभिवादन किया, और फिर अपने दोस्तों की ओर बढ़ा—जहां श्रेया खड़ी थी।
श्रेया ने पहना था एक सिंपल लेकिन खूबसूरत ब्लैक बॉडीकॉन मिडी ड्रेस, जिसमें स्क्वायर नेकलाइन और वाइड शोल्डर स्ट्रैप्स थे। ड्रेस का रिब्ड टेक्सचर उसमें गहराई ला रहा था, और साइड का हल्का स्लिट लुक को एलीगेंस दे रहा था। उसके साथ ब्लैक हील्स और खुले बालों ने लुक को और निखार दिया था।
फिर से सभी ने आकाश को विश किया। हँसी-मजाक के बीच केक कटा, और लोग फिर बातचीत में व्यस्त हो गए।
बार एरिया में आदित्य, काव्या और श्रेया के साथ बातें कर रहा था—हमेशा की तरह एनर्जेटिक। तभी एक लंबी, फ्लोर-लेंथ ब्लैक ड्रेस में एक लड़की उसकी ओर बढ़ी। उसकी चाल में शांति थी, पर हर कदम में एक रॉयल अहसास। वो थी—मायरा खन्ना।
वो आदित्य के सामने आ खड़ी हुई, दो लड़कियों के बीच एक दीवार की तरह। "मुझे आपसे एक बिज़नेस बात करनी है। क्या मुझे एक पल मिल सकता है?" उसने शांत लेकिन ठोस आवाज़ में कहा।
आदित्य ने एक नजर काव्या और श्रेया पर डाली, और फिर कहा, "इसक्यूज़ में, लेडीज़," और मायरा के साथ निकल गया—जिससे उसने पहले कभी एक शब्द तक नहीं कहा था।
ये बात काव्या और रोनित, दोनों की नजरों से बच नहीं पाई।
जैसे ही वो दोनों एक प्राइवेट एरिया की ओर बढ़े, रोनित तेजी से काव्या की ओर आया। उसके कदम तेज थे, चेहरा सख्त।
"ये अभी क्या हुआ? सबसे पहले, वो यहाँ कर क्या रही है? और दूसरा, आदित्य उसके साथ क्यों जा रहा है?" उसने एक के बाद एक सवाल पूछे, बिना जवाब का इंतजार किए।
"मुझे नहीं पता," काव्या ने कहा, उसकी नजर अब भी उन दोनों की दूर होती परछाइयों पर टिकी थी।
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