બેલ્વિડેર સ્ટેશનની બાજુમાં એક ચાની દુકાનમાં, હું ખૂણાનાં એક ટેબલ પર દિવાલ તરફ મુખ રાખીને બેઠી હતી જેથી મારો પડદો ઉપર રાખી શકું. મારે આવું બે હેતુઓ માટે કરવાની જરૂર હતી: એક તો ચા અને સ્કોન્સનો નાસ્તો કરવા માટે, અને યુવાન વિસ્કાઉન્ટ ટ્યૂક્સબરી બેસિલવેધરના ફોટોગ્રાફ જોવા માટે.
અખબારના લગભગ અડધા ભાગ પર કબજો કરીને, એક ઔપચારિક સ્ટુડિયો પોટ્રેટમાં છોકરાને, ભગવાન તેના પર રહેમ કરે, મને આશા હતી કે તેને દરરોજ મખમલ અને ફ્રિલ્સ પહેરાવવામાં આવતાં ન હોય, પરંતુ કર્લિંગ ચીમટા દ્વારા કલાત્મક રીતે બનાવેલા, તેના ખભા પર લટકી રહેલા તેના સુંદર વાળ સાથે તે કેવી રીતે ચાલશે? દેખીતી રીતે તેની માતા લિટલ લોર્ડ ફોન્ટલરોય સાથે પ્રેમમાં પડી ગઈ હતી, જે એક દુ:ખી પુસ્તક હતું જે સારા ઘરમાં જન્મેલા છોકરાઓની પેઢીની વેદના માટે જવાબદાર હતું. ફોન્ટલરોય ફેશનની ટોચ પર પહોંચેલા, નાના રાજા ટ્યૂક્સબરીએ પેટન્ટ ચામડાના બકલ ચંપલ, સફેદ સ્ટોકિંગ્સ, કાળા મખમલના ઘૂંટણ સૂધીના પેન્ટ પહેર્યા હતા જેમાં બાજુઓ પર સાટિન બો હતા, અને કાળા મખમલ જેકેટની નીચે સાટિન સૅશ હતો જેમાં સફેદ લેસ કફ અને કોલર હતા. તેણે કેમેરા તરફ જોઈ રહ્યો હતો, તેના ચહેરા પર કોઈ હાવભાવ નહોતો, પરંતુ મને લાગ્યું કે મેં તેના જડબાની આસપાસ કઠિનતાના નિશાન છે.
"ડ્યુકનો ભયંકર રીતે ગુમ થયેલો વારસદાર."
હેડલાઇન ચીસો પાડી રહી હતી.
બીજો સ્કોન ખાતા ખાતા, મેં વાંચ્યું:
બુધવારે વહેલી સવારે બેલ્વિડેરના સમૃદ્ધ શહેર નજીક, બેસિલવેધરના ડ્યુક્સના પૂર્વજોના ઘર, બેસિલવેધર હોલમાં સૌથી ભયાનક પરિણામોનું એક દ્રશ્ય પ્રગટ થયું, જ્યારે એક માળીએ જોયું કે બિલિયર્ડ્સ રૂમનો એક ફ્રેન્ચ દરવાજો તોડવામાં આવ્યો હતો. ઘરના કર્મચારીઓને ચેતવણી આપવામાં આવી, અને પછી ખબર પડી કે રૂમના આંતરિક દરવાજાનું તાળું બળજબરીથી તોડવામાં આવ્યું હતું, લાકડાના કામ પર એક ક્રૂર છરીના નિશાન હતા. સ્વાભાવિક રીતે જ ચોરીના ડરથી, બટલરે ચાંદીના વાસણોના પેન્ટ્રીની તપાસ કરી અને કંઈ ખૂટતું ન જોયું. ડાઇનિંગ રૂમની પ્લેટ અને મીણબત્તીઓમાં પણ કોઈ ખલેલ પહોંચી ન હતી, અથવા ડ્રોઇંગ-રૂમ, ગેલેરી, લાઇબ્રેરી અથવા બેસિલવેધર હોલના વિશાળ વિસ્તારમાં ક્યાંય પણ અસંખ્ય કિંમતી વસ્તુઓમાં કોઈ ખલેલ પહોંચી ન હતી. ખરેખર, નીચે કોઈ વધુ દરવાજા બળજબરીપૂર્વક બંધ કરવામાં આવ્યા ન હતા. ઉપરના માળે રહેતી દાસીઓ ગરમ પાણીના પરંપરાગત પાણીના ડ્યુકલ પરિવારના ક્વાર્ટરમાં તેમના સ્નાન માટે લઈ જવાનું શરૂ કર્યું ત્યારે, વિસ્કાઉન્ટ ટ્યૂક્સબરી, બેસિલવેધરના રાજકુમારની ચેમ્બરનો દરવાજો ખુલ્લો ઊભો જોવા મળ્યો. ઓરડામાં ફેલાયેલું તેમના રાચરચીલું, એક ભયાવહ સંઘર્ષનું મૂક સાક્ષી બની રહ્યું હતું, અને તેમના ઉમદા વ્યક્તિત્વનો કોઈ સંકેત નહોતો. વિસ્કાઉન્ટ, લોર્ડ બેસિલવેધરના વારસદાર અને ખરેખર, તેમના એકમાત્ર પુત્ર, માત્ર બાર વર્ષનો -
"બાર?" મેં અવિશ્વસનીય રીતે કહ્યું.
"તે શું છે, મેડમ?" મારી પાછળ રહેતી પરિચારિકાએ પૂછ્યું.
"આહ, કંઈ નહીં." ઉતાવળમાં મેં અખબાર ટેબલ પર નીચે મૂક્યું અને મારો ચહેરો ઢાંકવા માટે મારો પડદો મૂક્યો. "મને લાગ્યું કે તે નાનો છે." તેના વળાંકવાળા વાળ અને સ્ટોરીબુક સૂટમાં ઘણો નાનો. બાર! શા માટે આવડાં છોકરાએ મજબૂત ઊની જેકેટ અને નીકર, ટાઈ સાથે ઇટોન કોલર અને યોગ્ય પુરુષ જેવા વાળ કાપવા જોઈએ-
મને સમજાયું કે, મારા ભાઈ શેરલોકને મળ્યા ત્યારે તેના વિચારો ખૂબ જ મળતા આવે છે.
"બિચારો ખોવાયેલો લોર્ડ ટ્યૂક્સબરી, તમારો મતલબ? હા, તેની માતાએ તેને બાળક તરીકે જ રાખ્યો છે. સાંભળવા મળે છે કે તે દુઃખથી પાગલ છે, કમનસીબ સ્ત્રી."
મેં મારી ખુરશી પાછળ ધકેલી, ટેબલ પર થોડા પૈસા મૂકી દીધા, ચાની દુકાનમાંથી બહાર નીકળી અને, રેલ્વે સ્ટેશન પર એક કુલીને મારી કાર્પેટ-બેગ સોંપ્યા પછી, બેસિલવેધર પાર્ક તરફ ચાલી.
તેજસ્વી કાંકરા અને પક્ષીઓના માળાઓ શોધવા કરતાં આ ઘણું સારું રહેશે. ખરેખર મૂલ્યવાન કંઈક શોધવાનું હતું, અને હું તે શોધવા માંગતી હતી. અને મને વિશ્વાસ હતો કે કદાચ હું તે શોધી શકું. મને ખબર હતી કે લોર્ડ ટ્યૂક્સબરી ક્યાં હોઈ શકે છે. મને ફક્ત ખબર હતી, જોકે મને ખબર નહોતી કે તે કેવી રીતે સાબિત કરવું. મોટા પોપ્લરના ઝાડથી લાઈનમાં લાંબી ડ્રાઈવ ઉપર જતાં હું એક પ્રકારની સમાધિમાં ચાલી ગઈ, કલ્પના કરતી રહી કે તે ક્યાં ગયો હશે.
પહેલા દરવાજા ખુલ્લા હતા, પરંતુ બીજા દરવાજા પર, એક લોજ-કીપરે મને રોકી, તેની ફરજ નિષ્ક્રિય જિજ્ઞાસુઓ, અખબારના પત્રકારો અને તેના જેવા લોકોને બહાર રાખવાની હતી. તેણે મને પૂછ્યું, "તમારું નામ, મેડમ?"
"ઈનોલા હોમ્સ," મેં વિચાર્યા વિના કહ્યું.
