પ્રકરણ ૩: ગ્રે મેનનો પડછાયો અને ફોટાનું રહસ્ય
૧. છૂપા પુરાવાની ચકાસણી
ડૉ. નીતિના ક્લિનિકમાંથી નીકળ્યા પછી, આર્યનનું મન શંકાના વમળમાં ઘેરાયેલું હતું. ડૉ. નીતિની મદદ જરૂરી હતી, પણ તેમની શરત આર્યનને અંદરથી ડંખતી હતી. ભૂતકાળ વિશે કોઈ સવાલ નહીં. આનો અર્થ સ્પષ્ટ હતો કે ડૉ. નીતિનું ભૂતકાળ 'ધ ગ્રે મેન' સાથે જોડાયેલું હતું.
તેણે પોતાની જાતને આશ્વાસન આપ્યું. "હાલમાં ફક્ત પુરાવા પર ધ્યાન આપ."
આર્યને ટેબલ પર હાર્દિક વ્યાસના ફાટેલા ફોટોગ્રાફ્સના ટુકડા ફેલાવ્યા. ટુકડાઓમાં એક મહિલાનો ચહેરો સ્પષ્ટ થતો હતો, જે હાર્દિક સાથે ઊભી હતી. આ મહિલાનું નામ શોધવું જરૂરી હતું.
પોતાની ઓફિસના ખૂણામાં પડેલા જૂના સ્કેનરનો ઉપયોગ કરીને, આર્યને ફોટોગ્રાફના ટુકડાઓને ડિજિટલી એકસાથે જોડ્યા. આ સ્ત્રી કોઈ સામાન્ય વ્યક્તિ નહોતી. તેના ચહેરા પર સત્તા અને સંપત્તિની ચમક હતી.
ગૂગલ પર રિવર્સ ઇમેજ સર્ચ (Reverse Image Search) કરતાં થોડી જ મિનિટોમાં તે મહિલાની ઓળખ મળી ગઈ: શ્રીમતી મૈત્રી ઠાકર, શહેરના એક ખૂબ જ શક્તિશાળી રાજકારણી, મિ. કમલેશ ઠાકરના પત્ની. મૈત્રી ઠાકર એક મોટી ચેરીટી સંસ્થા ચલાવતા હતા અને તેમનું સામાજિક વર્તુળ ઘણું ઊંચું હતું.
"હાર્દિક વ્યાસ, એક સંગીત નિર્માતા, અને શહેરના રાજકારણીની પત્ની... કયો ગુપ્ત સંબંધ તેમને બ્લેકમેલ તરફ દોરી ગયો હશે?" આર્યને મનમાં સવાલ કર્યો.
આર્યને તરત જ મૈત્રી ઠાકરના ભૂતકાળ પર સંશોધન શરૂ કર્યું. કમલેશ ઠાકરની જાહેર છબી એકદમ સ્વચ્છ હતી. આર્યનને શંકા હતી કે કમલેશ ઠાકર પોતે પણ 'ધ ગ્રે મેન'નો શિકાર હોઈ શકે છે.
૨. બહારનો અવાજ: એક ખતરો
લગભગ અડધી રાત થઈ ચૂકી હતી. આર્યન સંશોધનમાં એટલો ડૂબેલો હતો કે તેને સમયનું ભાન નહોતું રહ્યું. તેની ઓફિસની બહારના રસ્તા પરની સ્ટ્રીટલાઇટનો ઝાંખો પ્રકાશ કાચમાંથી અંદર આવી રહ્યો હતો.
અચાનક, આર્યનના કાન સાવધ થઈ ગયા. તેણે પોતાનું માથું ઊંચું કર્યું.
સૂ...સૂ...
તે કોઈ સામાન્ય રાતનો અવાજ નહોતો. તે અવાજ એટલો ધીમો હતો કે સામાન્ય માણસ તેને અવગણી દે, પણ આર્યનની તીવ્ર શ્રવણ શક્તિ માટે તે સ્પષ્ટ હતો. ચંપલના ધીમા ઘસાવાનો અવાજ. કોઈક વ્યક્તિ તેની ઓફિસના ગેટ પાસે ઊભું હતું, અને તે વ્યક્તિ ધીમે ધીમે દૂર જઈ રહ્યું હતું.
આર્યનના હૃદયના ધબકારા વધી ગયા. તેના મનમાં એક ધ્રૂજારો ઊભો થયો. "ધ ગ્રે મેન"! શું તેને ખબર પડી ગઈ કે આર્યને તપાસ શરૂ કરી દીધી છે?
આર્યને પોતાની ખુરશીને પાછળ ધકેલી, જૂની પિસ્તોલ બહાર કાઢી અને હળવેકથી દરવાજો ખોલ્યો. તે બહાર આવ્યો અને અંધારામાં ઝીણી નજર નાખી.
રસ્તા પર કોઈ નહોતું. માત્ર વરસાદના કારણે ભીની થયેલી સપાટી અને શાંત સ્ટ્રીટલાઇટ.
આર્યનને એક ક્ષણ માટે લાગ્યું કે તેનો ડર તેને ભ્રમણા આપી રહ્યો છે. "શાંત થા, આર્યન. તારો ડર તને ફરી પાગલ કરશે." તેણે ધીમેથી શ્વાસ લીધો.
તેણે ફરતે જોયું. ગેટ પાસે, ભીની જમીન પર, એક ગ્રે રંગનું જેકેટ પડેલું હતું. તે જેકેટ થોડીક જ ક્ષણો પહેલાં ત્યાં નહોતું. તે ગ્રે જેકેટ પર વરસાદના ટીપાં ચમકતા હતા.
આર્યનની આંખોમાં એક તીક્ષ્ણ સંવેદના આવી. તે જેકેટમાં કોઈ નહોતું, પણ તે જેકેટ એક સંદેશ હતો.
તેણે ધીમેથી જેકેટ ઉપાડ્યું. તે ભારે હતું. જેકેટના ખિસ્સામાં તેનો હાથ ગયો. અંદર એક જૂની, ધૂળવાળી કેસેટ ટેપ હતી.
આર્યનનું શરીર ઠંડું પડી ગયું.
૩. કેસેટ ટેપ અને ઊંડો સંઘર્ષ
આર્યન ઝડપથી ઓફિસમાં પાછો ફર્યો અને દરવાજો અંદરથી લૉક કર્યો. તેના હાથ ધ્રૂજી રહ્યા હતા.
તેણે કેસેટ ટેપને પોતાના જૂના પ્લેયરમાં મૂકી. તે આ ક્ષણથી ડરતો હતો, કારણ કે તે જાણતો હતો કે 'ધ ગ્રે મેન' હવે તેને વ્યક્તિગત રીતે નિશાન બનાવી રહ્યો છે.
પ્લેયર ચાલુ થયું.
કેસેટ ટેપ પર કોઈ અવાજ નહોતો, કોઈ સંગીત નહોતું. માત્ર વરસાદનો અવાજ – જે તેના પિતાના મૃત્યુની રાત્રે પણ પડતો હતો. અને એ વરસાદના અવાજની પાછળ, અત્યંત ધીમેથી... એ જ ધીમો, રહસ્યમય અવાજ ફરી ગુંજવા લાગ્યો.
સૂઉઉઉ... ઝૂઉઉઉ...
આ વખતે, તે અવાજની ફ્રીક્વન્સી વધુ તીવ્ર હતી. આર્યનને લાગ્યું કે જાણે કોઈ તેના મગજના પડદા પર સીધો પ્રહાર કરી રહ્યું છે. તેના માથાના પાછળના ભાગમાં તીવ્ર દુખાવો થવા લાગ્યો.
આર્યને પ્લેયરને બંધ કરવા માટે હાથ લંબાવ્યો, પણ તેનો હાથ જાણે થીજી ગયો. તે મનોવૈજ્ઞાનિક રીતે જકડાઈ ગયો હતો.
આર્યનનો આંતરિક સંવાદ:
> "બંધ કર! તું મરી જઈશ, જેમ પિતા મર્યા હતા! આ અવાજ તને પણ આત્મહત્યા કરવા મજબૂર કરશે!"
>
> "ના! (તેનો અંતરાત્મા બોલ્યો) આ જાળ છે. આ માત્ર ધ્વનિ છે, મારા ડરનો પડઘો નથી! પિતાને જેણે માર્યા, તે આજે મને ડરાવી રહ્યો છે."
>
આ સંઘર્ષના મધ્યમાં, ધીમા અવાજની નીચે, એક માનવ અવાજ આવ્યો, જે ગણગણાટ જેવો હતો, પણ આર્યન સ્પષ્ટ સાંભળી શક્યો:
> "તું એકલો છે, આર્યન. તારા પિતાએ પણ આ વાત સાંભળી હતી. તું શું છુપાવી રહ્યો છે? અમે જાણીએ છીએ."
>
આર્યન છલાંગ મારીને ઊભો થયો. તેણે ઝડપથી પ્લેયરનું બટન દબાવીને ટેપ બહાર કાઢી.
તેનો શ્વાસ ઝડપી હતો. 'ધ ગ્રે મેન' માત્ર બ્લેકમેલર નથી, તે લોકોના અંગત રહસ્યો અને ડરનો શિકારી છે. અને હવે તે આર્યનનો પીછો કરી રહ્યો હતો.
તેણે જેકેટને જમીન પર ફેંકી દીધું. તે ગ્રે જેકેટ નહીં, પણ ડરનું પ્રતીક હતું. તેણે મૈત્રી ઠાકરના ફોટાના ટુકડા ભેગા કર્યા. હવે તેના માટે એક જ રસ્તો હતો: 'ધ ગ્રે મેન'ના અન્ય પીડિતોને શોધવા અને તેમના ગુપ્ત સત્યોને ઉજાગર કરવા, ભલે તે સત્ય તેના પોતાના અસ્તિત્વને જોખમમાં મૂકે.
મનોમન તેણે નિશ્ચય કર્યો: હું તારા અવાજથી ડરીશ નહીં. હું તને શોધી કાઢીશ, 'ધ ગ્રે મેન'.
૪. મૈત્રી ઠાકરની ગુપ્ત માહિતી
આર્યને પોતાની જાતને સંભાળી. કેસેટ ટેપ અને ગ્રે જેકેટની ધમકીએ તેના શરીરને ઠંડું પાડી દીધું હતું, પણ તેના મગજમાં હવે તીવ્ર સ્પષ્ટતા આવી ગઈ હતી. 'ધ ગ્રે મેન' એક મનોવૈજ્ઞાનિક માસ્ટરમાઇન્ડ હતો, જે માત્ર બ્લેકમેલ નહીં, પણ શિકારના ડરને પોષતો હતો.
તેણે ફરીથી કમલેશ ઠાકર અને તેમની પત્ની મૈત્રી ઠાકરની જાહેર માહિતી પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કર્યું. મૈત્રી ઠાકર એક મોટી ચેરીટી સંસ્થાના વડા હતા, જે 'ધ કલમ ફાઉન્ડેશન' નામથી ઓળખાતી હતી. આ સંસ્થા આર્ટ થેરાપી અને માનસિક સ્વાસ્થ્ય માટે કામ કરતી હતી.
"આર્ટ થેરાપી... મનોવૈજ્ઞાનિકો... અવાજનું સંશોધન..." આર્યને બધા મુદ્દાઓ જોડવાનો પ્રયત્ન કર્યો. તેને લાગ્યું કે આર્ટ થેરાપીનો આડમાં 'ધ ગ્રે મેન' તેના શિકારની નબળાઈઓ અને ગુપ્ત કબૂલાતો રેકોર્ડ કરતો હશે.
તેણે મૈત્રી ઠાકરના ફાઉન્ડેશનના ભૂતકાળના દસ્તાવેજો અને નાણાકીય વ્યવહારોની તપાસ શરૂ કરી. ફાઉન્ડેશનનો નાણાકીય પ્રવાહ ખૂબ મોટો હતો, જેમાં હાર્દિક વ્યાસ તરફથી આપવામાં આવેલ મોટી રકમના ગુપ્ત 'ડોનેશન'ના પુરાવા મળ્યા. આ ડોનેશન હાર્દિક વ્યાસના મૃત્યુના માત્ર બે મહિના પહેલાં કરવામાં આવ્યું હતું.
"ડોનેશન? કે બ્લેકમેલની પ્રથમ ચૂકવણી?" આર્યને વિચાર્યું.
સંશોધનના અંતે, તેને એક અખબારની જૂની ક્લિપિંગ મળી: મૈત્રી ઠાકરે દસ વર્ષ પહેલાં, હાર્દિક વ્યાસ સાથે મળીને, એક મ્યુઝિક આલ્બમ લોન્ચ કર્યું હતું. ક્લિપિંગમાં મૈત્રી અને હાર્દિકની વચ્ચેની અસામાન્ય નિકટતા સ્પષ્ટ દેખાતી હતી, જે માત્ર વ્યવસાયિક સંબંધ કરતાં વધુ હોય તેવું સૂચવતી હતી.
આર્યનનો નિષ્કર્ષ: 'ધ ગ્રે મેન'ે હાર્દિક અને મૈત્રીના આ ગુપ્ત સંબંધને પકડ્યો હતો. હાર્દિક વ્યાસને બ્લેકમેલ કરવામાં આવ્યો, અને તે આર્થિક રીતે તેમજ માનસિક રીતે તૂટી ગયો. મૈત્રી ઠાકર હજી પણ તેના શિકાર પર હોઈ શકે છે.
૫. કમલેશ ઠાકર સાથે ગુપ્ત મુલાકાતનું આયોજન
આર્યને જોખમ લેવાનું નક્કી કર્યું. 'ધ ગ્રે મેન'ને હરાવવા માટે, તેણે તેના સંભવિત આગામી શિકારને ચેતવવો પડશે.
તેણે મૈત્રી ઠાકર નહીં, પણ તેના પતિ અને શક્તિશાળી રાજકારણી કમલેશ ઠાકરનો સંપર્ક કરવાનું નક્કી કર્યું. આર્યનને ખબર હતી કે કમલેશ ઠાકર પણ આ કાવતરાનો ભોગ બની શકે છે, કદાચ તે પોતે જ બ્લેકમેલરનો બીજો પીડિત હોય.
આર્યને તેના જૂના પત્રકારત્વના સંપર્કોનો ઉપયોગ કરીને કમલેશ ઠાકરના અંગત સચિવ સુધી પહોંચ્યો. મુલાકાત ગોઠવવી મુશ્કેલ હતી, પણ આર્યને એક સંકેતનો ઉપયોગ કર્યો:
સંકેત: "મારી પાસે હાર્દિક વ્યાસના મૃત્યુનો એક પુરાવો છે, જે સીધો તમારા ઘરના શાંતિને જોખમમાં મૂકે છે."
આ સંકેત કામ કરી ગયો. રાજકારણી કમલેશ ઠાકર, જે પોતાની જાહેર છબીને લઈને હંમેશા ચિંતિત રહેતા હતા, તે તરત જ સંમત થયા.
મુલાકાતનો સમય નક્કી થયો: બીજા દિવસે સવારે, શહેરની બહારના એક વસાહતી બંગલામાં, જ્યાં કમલેશ ઠાકર ગુપ્ત રીતે મળતા હતા.
આર્યને પોતાની જાસૂસીની બેગ તૈયાર કરી. બેગમાં નાનું રેકોર્ડર, એક ગુપ્ત કેમેરા અને સૌથી અગત્યનું, પોતાના પિતાની જૂની નોટબુક હતી. આ નોટબુકમાં 'પ્રોજેક્ટ સબમર્સન'ના કેટલાક કોડેડ સંકેતો હતા. આર્યનને ખબર હતી કે કમલેશ ઠાકર સાથે વાત કરવી જોખમી છે; જો તે પોતે જ 'ધ ગ્રે મેન'નો ભાગ હશે, તો આર્યન જાળમાં ફસાઈ જશે.
૬. અનિદ્રા અને ડર સામેની લડાઈ
આખી રાત આર્યન સૂઈ શક્યો નહીં. તે ખુરશી પર બેઠો રહ્યો, તેની આસપાસની દરેક વસ્તુ તેના મનોવૈજ્ઞાનિક તણાવને વધારી રહી હતી.
તેણે ગ્રે જેકેટમાં મળેલી કેસેટ ટેપને ફરીથી તપાસી. તે ટેપ સાંભળવાની હિંમત નહોતી, પણ તેને ખબર હતી કે તેણે સત્ય ત્યાં જ છુપાયેલું છે.
આર્યનનો આંતરઆત્મા કકળી ઉઠ્યો: “આર્યન, તું આ કેસ છોડી દે. તું એકલો છે. તારો ડર સાચો છે. તારા પિતાની જેમ તને પણ એ અવાજ અંદરથી તોડી નાખશે.”
આર્યને ઊંડો શ્વાસ લીધો અને પોતાના પિતાની નોટબુક ખોલી. પાના પર લખેલા અસ્પષ્ટ કોડેડ શબ્દોને તેણે સ્પર્શ કર્યો.
> આર્યન (મનોમન): "પપ્પા, તમે કેમ ડરી ગયા હતા? તમે આ અવાજ કેમ બનાવ્યો? શું તમે જાણતા હતા કે એક દિવસ આ અવાજ મને પણ મારી નાખશે?"
>
તેની આંખોમાં પાણી આવી ગયું. આ ક્ષણે તે માત્ર એક જાસૂસ નહોતો, પણ એક પુત્ર હતો જે પોતાના પિતાના રહસ્યનો સામનો કરી રહ્યો હતો. તેના પિતા ભલે ગુનેગાર હોય, પણ તેમનો ડર વાસ્તવિક હતો. અને એ જ ડર હવે આર્યનને અનુસરી રહ્યો હતો.
તેણે પોતાની મુઠ્ઠી વાળી. "ના, હું ડરીશ નહીં. તમે જે અવાજથી ડર્યા હતા, હું તેને તોડી નાખીશ. હું સાબિત કરીશ કે આ કાવતરું છે."
સવારના ૫ વાગ્યા. પક્ષીઓનો કલરવ શરૂ થયો. આર્યન ઊભો થયો. તેણે પોતાના ગ્રે રંગના જેકેટને જોયું – એ જ રંગ, જે તેને ડરાવતો હતો. તેણે એ ગ્રે જેકેટ પહેરી લીધું.
"હું તૈયાર છું, ધ ગ્રે મેન." તેણે ધીમા, દ્રઢ અવાજે મનોમન કહ્યું. "હવે રમત શરૂ થાય છે."
તેણે કમલેશ ઠાકરને મળવા માટે ક્લાસિક કાર તરફ પગ મૂક્યા, જે શહેરના કોલાહલથી દૂર, એક નવી જાળ તરફ જઈ રહ્યો હતો.
હવે, આર્યને રાજકારણી કમલેશ ઠાકરને મળવાનું આયોજન કર્યું છે, જે એક મોટું જોખમ છે.
