પ્રકરણ ૪: કમલેશ ઠાકર: અંધારામાં છુપાયેલું સત્ય
૧. લક્ષ્ય તરફનું મૌન પ્રયાણ
સવારના ૭ વાગ્યા હતા. સૂર્ય આકાશમાં ધીમે ધીમે ઉપર ચઢી રહ્યો હતો, પણ આર્યનના મનમાં હજી રાતનો અંધકાર છવાયેલો હતો. તેણે પોતાની જૂની ફોર્ડ કારને શહેરના કોલાહલથી દૂર, શાંત રસ્તાઓ પર હંકારી મૂકી. મુલાકાતનું સ્થળ શહેરની બહારના એક પોશ, એકાંત વિસ્તારમાં આવેલો 'રુદ્રાક્ષ બંગલો' હતો.
આર્યને પોતાની જાતને શાંત પાડવાનો પ્રયત્ન કર્યો. તેના કાનમાં હજી ગ્રે જેકેટમાંથી મળેલા ધીમા અવાજની ફ્રીક્વન્સી ગુંજતી હતી. તેણે કારના એન્જિનનો અવાજ ધીમો કર્યો અને તેના પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કર્યું. તે અવાજને કાબૂમાં લેવાનો પ્રયત્ન કરી રહ્યો હતો, જેથી તે ફરીથી તેના મગજ પર હાવી ન થઈ જાય.
"ગ્રે મેન... તું મારી જાળમાં આવીશ. હું તને સાંભળીશ." આર્યને સ્ટીયરિંગ પર મજબૂત પકડ જમાવી.
બંગલો એકદમ આલીશાન હતો, પણ તેની આસપાસ ઊંચી દીવાલો હતી, જેના કારણે તે એક રહસ્યમય કિલ્લા જેવો લાગતો હતો. આર્યનની કાર ગેટ પાસે ઊભી રહી, અને એક સુરક્ષા ગાર્ડે અંદરથી ઇન્ટરકોમ પર વાત કરી. ગેટ ખુલ્યો, અને આર્યને કાર અંદર લીધી.
બંગલાની અંદરનું વાતાવરણ અસામાન્ય રીતે શાંત હતું. સવારે પણ આટલું મૌન? આર્યનને લાગ્યું કે તે કોઈ શક્તિશાળી રાજકારણીના ઘરમાં નહીં, પણ કોઈ ગુપ્ત ઓપરેશનના મુખ્ય મથકમાં આવ્યો છે.
૨. રાજકારણીનો ડર અને સત્તાનો ભાર
આર્યનને બંગલાના પાછળના ભાગમાં આવેલા એક ગુપ્ત રૂમમાં લઈ જવામાં આવ્યો, જે બહારના હોલની ભવ્યતાથી સાવ વિપરીત હતો. રૂમ નાનો, ઓછી લાઇટવાળો અને ચારે બાજુથી બંધ હતો.
કમલેશ ઠાકર ત્યાં હાજર હતા. તેમની ઉંમર લગભગ ૫૫ વર્ષની હશે. જાહેરમાં હંમેશા આત્મવિશ્વાસથી છલકાતા ઠાકર સાહેબ અત્યારે તદ્દન અલગ લાગી રહ્યા હતા. તેમનો ચહેરો થાકેલો હતો, આંખોમાં ઊંડી કાળાશ હતી અને તેમના હોઠ સતત ધ્રૂજતા હતા. સત્તાનો માસ્ક ઉતરી ગયો હતો, અને હવે ત્યાં માત્ર એક ડરેલો માણસ હતો.
“તપાસનીશ આર્યન, હું સમય બગાડવા નથી માંગતો,” કમલેશ ઠાકરે ધીમા, બેસૂરા અવાજે શરૂઆત કરી. “તમે કહ્યું કે મારી શાંતિ જોખમમાં છે. સ્પષ્ટ વાત કરો. શું તમે મારી પત્ની મૈત્રી વિશે વાત કરી રહ્યા છો?”
આર્યને ખુરશી પર બેસતાં પહેલાં રૂમની ચારે બાજુ નજર નાખી. રૂમમાં કોઈ ગુપ્ત માઇક્રોફોન છે કે નહીં, તે જાણવા માટે તેણે પોતાના તીવ્ર કાનને સચેત કર્યા. તેને કોઈ શંકાસ્પદ અવાજ ન મળ્યો, સિવાય કે કમલેશ ઠાકરના ઝડપી અને અસામાન્ય ધબકારા.
“મિ. ઠાકર, હું તમારી પત્ની વિશે નહીં, પણ તમારા પરિવારના સત્ય વિશે વાત કરવા આવ્યો છું,” આર્યને ધીરજપૂર્વક જવાબ આપ્યો. તેણે પોતાના ફોલ્ડરમાંથી હાર્દિક વ્યાસના મૃત્યુ સ્થળેથી મળેલા ફાટેલા ફોટાના ટુકડા કાઢ્યા.
“હાર્દિક વ્યાસની આત્મહત્યા નહોતી, તે હત્યા હતી. અને આ હત્યા પાછળનું કારણ... આ ફોટોગ્રાફ્સમાં છુપાયેલું છે.”
કમલેશ ઠાકરે ફોટોગ્રાફ્સ તરફ જોયું. જે ક્ષણે તેમણે મૈત્રી અને હાર્દિકની નિકટતા જોઈ, તેમના ચહેરા પરનો રંગ ઊડી ગયો. તેમના હાથ ધ્રૂજવા લાગ્યા.
ઠાકર (ગુસ્સો અને ડર મિશ્રિત): “આ શું બકવાસ છે? આ જૂના ફોટા છે! હાર્દિક વ્યાસ માત્ર ફાઉન્ડેશન માટે કામ કરતો હતો. આ… આ બધું જૂઠું છે!”
આર્યને શાંતિથી જવાબ આપ્યો. “જૂઠું નથી, મિ. ઠાકર. આ પુરાવો છે. હાર્દિક વ્યાસનું મૃત્યુ થયું કારણ કે કોઈક આ સંબંધનો ઉપયોગ કરીને તેને બ્લેકમેલ કરી રહ્યું હતું. અને મને લાગે છે કે મૈત્રી ઠાકર પણ 'ધ ગ્રે મેન'ના શિકાર છે.”
૩. લાગણીસભર કબૂલાત અને ગુપ્ત ધમકી
કમલેશ ઠાકર ખુરશીમાં પાછા ઢળી પડ્યા. તેમના શ્વાસ અનિયમિત થવા લાગ્યા. રાજકારણીનો આત્મવિશ્વાસ તૂટી ગયો હતો, અને એક પતિનો ડર બહાર આવ્યો.
ઠાકર (ધીમા, વેદનાભર્યા અવાજે): “તમને કોણે મોકલ્યા છે? મારી કારકિર્દીનો નાશ કરવા માટે? હા... હા, મૈત્રી અને હાર્દિક એક સમયે નજીક હતા. પણ એ વાત દસ વર્ષ જૂની છે. અમે એ ભૂલી ગયા છીએ. અમે… અમે સામાન્ય જીવન જીવી રહ્યા છીએ.”
આર્યન તેમની લાગણીસભર વેદના જોઈ શકતો હતો. આ ડર સાચો હતો, અને તે માત્ર પત્નીના સંબંધનો ડર નહોતો.
“મિ. ઠાકર, મેં હાર્દિક વ્યાસના મૃત્યુ પહેલાં એક અવાજ સાંભળ્યો હતો. એક ધીમો, માનસિક ટ્રિગર અવાજ. તે અવાજ 'ધ ગ્રે મેન'નો છે. અને તે માત્ર જૂના સંબંધોનો જ નહીં, પણ તમારા અને મૈત્રીના ગુપ્ત રહસ્યોનો ઉપયોગ કરીને તમને ત્રાસ આપશે.”
કમલેશ ઠાકર તરત જ ઊભા થઈ ગયા. તેમની આંખોમાં અવિશ્વાસ અને ભય સ્પષ્ટ દેખાતો હતો.
ઠાકર (ગભરાટમાં): “અવાજ? કયો અવાજ? હું કંઈ નથી જાણતો! તમે મારા મનની શાંતિ છીનવી રહ્યા છો. જો તમને લાગે કે મારા પરિવારને જોખમ છે, તો હું પોલીસને બોલાવીશ!”
“પોલીસને બોલાવો, મિ. ઠાકર. પણ 'ધ ગ્રે મેન' પોલીસ કરતાં વધુ શક્તિશાળી છે. તેણે હાર્દિકને મારી નાખ્યો, કારણ કે હાર્દિકે બ્લેકમેલની ચૂકવણી કરી હતી. હવે તે મૈત્રી તરફ વળશે.”
આર્યને એક મોટો દાવ રમ્યો: “તમે જાણો છો, મિ. ઠાકર, કે ક્યારેક શક્તિશાળી લોકો પોતાના ભૂતકાળને છુપાવવા માટે ખોટી કબૂલાતો પણ કરે છે. શું મૈત્રી ઠાકરની ચેરિટી સંસ્થામાં થયેલી ગેરરીતિઓ વિશે 'ધ ગ્રે મેન' જાણે છે?”
આ શબ્દો સાંભળીને કમલેશ ઠાકરનું શરીર ધ્રૂજી ઊઠ્યું. તેમને પરસેવો વળી ગયો. તેઓ ધીમે ધીમે પાછા ખુરશી પર બેસી ગયા.
ઠાકર (આંખોમાં આંસુ સાથે): “બસ! બસ કરો! મારો પરિવાર... હું બધું જ આપી શકું છું. હા... હા, 'ધ ગ્રે મેન'ે મારો સંપર્ક કર્યો હતો. એક મહિના પહેલાં. એક અજાણ્યા અવાજે મને ફોન કર્યો... તેણે મૈત્રીની ભૂલ અને ફાઉન્ડેશનની કેટલીક ગેરરીતિઓની વાત કરી... અને મને ધમકી આપી કે જો હું મોટી રકમ નહીં આપું, તો મારી રાજકીય કારકિર્દી અને મૈત્રીનું સન્માન સમાપ્ત થઈ જશે.”
કમલેશ ઠાકરની લાગણીસભર કબૂલાત આર્યન માટે મોટો પુરાવો હતો. 'ધ ગ્રે મેન' વાસ્તવિક છે.
૪. ધમકીનું કવર અને આર્યનનું લક્ષ્ય
આર્યન તરત જ ગંભીર બની ગયો. “તમે રકમ આપી?”
“હા. મેં આપી,” ઠાકરે દુઃખી થઈને કહ્યું. “પણ તે પછી પણ, હાર્દિકનું મૃત્યુ થયું. મને ડર છે કે તે હવે મૈત્રીનો પીછો કરશે. તે હવે મારો ડર નથી, આર્યન. હું મારા પરિવારને બચાવવા માંગુ છું.”
આર્યન (નિર્ધાર સાથે): “તમે જે અવાજની ધમકી સાંભળી, શું તે ધીમો, ગણગણાટ જેવો હતો? શું તે તમને તમારા જ ભૂતકાળની વાતો યાદ અપાવતો હતો?”
“મને યાદ નથી. તે માત્ર અંધકાર હતો. મને લાગ્યું કે હું ગાંડપણમાં જઈ રહ્યો છું. પણ, આર્યન... મૈત્રી ઠાકરને બચાવવી પડશે. મારી પાસે એક સરનામું છે. 'ધ ગ્રે મેન'ે મને આ સરનામે રકમ મોકલવા કહ્યું હતું.”
ઠાકરે ધ્રૂજતા હાથે એક કાગળનો ટુકડો આર્યનને આપ્યો.
આર્યને કાગળ લીધો. તેના પર એક સરનામું લખેલું હતું – શહેરની જૂની લાઇબ્રેરી પાસેની એક ત્યજી દેવાયેલી બિલ્ડિંગ. આ સરનામું કોઈ બ્લેકમેલરના છુપાયેલા સ્થળ જેવું લાગતું નહોતું.
“મિ. ઠાકર, આ સરનામું આપીને તમે મોટો ભરોસો મૂક્યો છે. હું મૈત્રી ઠાકરને બચાવવાનો પ્રયત્ન કરીશ, પણ તમારે મારી મદદ કરવી પડશે.”
આર્યન ઊભો થયો. “હું હવે પોલીસને બોલાવીશ નહીં. હું સીધો ત્યાં જઈશ. તમારું સત્ય મારા માટે એક સંકેત છે. 'ધ ગ્રે મેન' માત્ર પૈસા નથી માંગતો, તે લોકોને માનસિક રીતે તોડી નાખે છે.”
આર્યન રુદ્રાક્ષ બંગલામાંથી બહાર નીકળ્યો. કારમાં બેસીને તેણે જોયું કે પાછળના કાચમાં કમલેશ ઠાકર ઊભા હતા, એક ડરેલા માણસ તરીકે.
આર્યનને ખબર હતી કે તે હવે સીધો 'ધ ગ્રે મેન'ની જાળમાં જઈ રહ્યો છે. તેની પાસે હવે બે શિકાર હતા: હાર્દિકનું રહસ્ય અને મૈત્રીનું જોખમ. અને તેની પાસે એક જ શસ્ત્ર હતું: તેની અસામાન્ય શ્રવણ શક્તિ અને ડર સામે લડવાની હિંમત.
તેણે તરત જ ડૉ. નીતિને ફોન કર્યો: “ડૉ. નીતિ, મને 'ધ ગ્રે મેન'નું લક્ષ્ય અને એક સરનામું મળ્યું છે. આપણે મળવું પડશે. તાત્કાલિક.”
