"ચતુર." તે કટ્ટર માણસે કાળા બરફ જેવી આંખોથી મારી સામે જોયું, હું વિચારી શકતી ન હતી કે તે ચમક વિશે શું પરિચિત હતું, જોકે હું તેનો ઇનકાર નહીં કરું કે તેનાથી મને એટલો ડર લાગ્યો કે હું ધ્રુજી ગઈ. તેણે મને કહ્યું, "આસપાસની છોકરીઓ પાસે મોટાભાગે કોરસેટ માટે શિલિંગ નથી. મેં મારા સમયમાં અમુકના પેટ ખુલ્લા ચીરી નાખ્યા છે. મને ફરીથી ક્રોસ કરશો નહીં."
હું ચૂપ બેઠી, કોઈ યોગ્ય જવાબ ન વિચારી શકી. ખરેખર, ડરી ગયેલી મૂર્ખ હું.
પણ પછી બીજા માણસે, જે મૂર્ખ હતો, તેણે તેના સાથીને કહીને ભયજનક અસર બગાડી, "સારું, તું પોતાની જાતનું ધ્યાન રાખ અને શેરલોક ઓલ્મ્સને પણ હેરાન ન કર. મેં સાંભળ્યું છે કે, તું તે માણસને મૂર્ખ ન બનાવી શકે."
મોટો માણસ તેના તરફ ધસ્યો. "હું જેની સાથે ઈચ્છું તેને મૂર્ખ બનાવી શકું છું." તેનો સ્વર છરીના બ્લેડ જેવો હતો. "હું સૂઈ જઈશ. તું આ બંનેનું રક્ષણ કર."
"એમ પણ મારો ઈરાદો એ જ હતો," બીજાએ બડબડાટ કર્યો, પણ તે પછી જ જ્યારે તે મોટો ઘુસણખોર સીડી ઉપર પાછો ગાયબ થઈ ગયો.
પેલો પાતળો, મોંગ્રેલ ચોકીદાર, સીડી સામે પીઠ ટેકવીને બેઠો અને ક્રૂર નાની આંખોથી અમારી તરફ જોતો રહ્યો.
મેં તેની પાસેથી જવાબની માંગણી કરી, "તમે કોણ છો?"
તેલના દીવાના ઝાંખા પ્રકાશમાં પણ, હું જોઈ શકતી હતી કે તેના પીળા સ્મિતમાં ઘણા દાંત નહોતા. "પ્રિન્સ ચાર્મન્ટ ડેર હોર્સએપલ, તમારી સેવામાં," તેણે મને કહ્યું.
એક સ્પષ્ટ જૂઠાણું. મેં તેની સામે ઠપકાભરી નજરે જોયું.
"જ્યારે આપણે પરિચય આપી રહ્યા હતા," લોર્ડ ટ્યૂક્સબરીએ મને કહ્યું, "કહો, તમારું નામ શું છે?"
મેં તેની સામે માથું હલાવ્યું.
"કોઈ વાત કરવાની નથી," કીચૂડાટ કરતા અવાજે કહ્યું.
"શું," મેં તેને ઠંડા સ્વરે પૂછ્યું, "તમે અને તમારો મિત્ર અમારી સાથે શું કરવા માંગો છો?"
"તમને નચાવવાના છે, પ્રિયે. મેં તમને કહ્યું તેમ, કોઈ વાત કરવાની નથી!" આ નિંદનીય વ્યક્તિને વધુ મજા કરાવવાની ઈચ્છા ન હોવાથી, હું ખુલ્લા પાટિયા પર બાજુ તરફ સૂઈ ગઈ, મારા ડ્રેસનો કાપેલો ભાગ મારી નીચે હતો. મેં મારી આંખો બંધ કરી.
હાથ પાછળ બાંધીને સૂવું મુશ્કેલ છે, અથવા તો સૂવાનો ડોળ પણ કરવો પણ. પરિસ્થિતિ વધુ ખરાબ કરવા માટે, મારી સ્ટીલની કાંચળીની પાંસળીઓના છેડા મને બગલ નીચે પીડાદાયક રીતે વાગતા હતા.
મારા વિચારો, તેમજ મારું શરીર, સહેજેય આરામદાયક નહોતા. "ચોરી" નો ઉલ્લેખ પૈસા તરફ દોરી ગયો, જેના કારણે હું નિષ્કર્ષ પર આવી કે મને ખંડણી માટે રાખવામાં આવી રહી છે. મારા ભાઈઓ પાસે પાછા ફરવા માટે આનાથી વધુ અપમાનજનક રીતની હું કલ્પના પણ કરી શકતી ન હતી, જેઓ મને બોર્ડિંગ સ્કૂલમાં કોઈ શંકા વિના ફટકારીને મોકલી દેશે. મને આશ્ચર્ય થયું કે શું તેઓ મારા પૈસા છીનવી લેશે. મને આશ્ચર્ય થયું કે કેવી રીતે, કેવી રીતે, કેવી રીતે મોટા ગુંડાએ મારો પીછો કરવાનું શરૂ કર્યુ હશે, અને, તેનાથી પણ વધુ ભયાનક રીતે, વિસ્કાઉન્ટ ટ્યુક્સબરી વિશે જાણ્યું અને તેના મોંગ્રેલ જેવા સાથીને તેના વિશે તાર મોકલ્યો. મને આશ્ચર્ય થયું કે "ઘણું સરખું જ" નો અર્થ શું છે. ભયથી ધ્રૂજતા, મેં મારી જાતને છટકી જવાની કોઈપણ તક માટે સતર્ક રહેવા માટે આગ્રહ કર્યો. છતાં તે જ સમયે મને ખબર હતી કે હું વધુ શાંતિથી શ્વાસ લેવો, ધ્રુજવાનું બંધ કરવું, મારી શક્તિ એકત્રિત કરવી, સૂવાનો પ્રયાસ કરવો એ સમજદારીભર્યું રહેશે.
હોડીના ઢાળના આકારને કારણે, હું ઝૂલાના આકારના ઢાળ પર સૂઈ ગઈ, પણ મેં પહેરેલું બધું ગાદી જેવું હોવા છતાં, મને આરામ મળ્યો નહીં. મારા અંગો ખસેડીને, મેં ઓછી ખેંચાણવાળી સ્થિતિ માટે પ્રયાસ કર્યો, પરંતુ સફળતા મળી નહીં, કારણ કે મારા મૂંઝાયેલા કોરસેટની સ્ટીલની પાંસળીઓ હવે ફક્ત મારા હાથને જ નહીં, પરંતુ બીજા છેડે તેઓ મારા ડ્રેસમાં પણ ઘૂસી ગઈ હતી, જે મને ખૂબ સ્પષ્ટપણે યાદ અપાવી રહી હતી કે તે કટ્ટરના છરીમાં કેવી રીતે -
સ્ટીલ. છરી.
હું ખૂબ જ શાંત સૂઈ ગઈ.
ઓહ. ઓહ, જો હું તે કરી શકું.
