२२.
मनप्रीतने साजिदला बेकरीच्या कंपाऊंडच्या मागच्या गेटजवळ स्कूटीवरून उतरवले आणि ती वेगाने चालू लागली.
तिचे हृदय वेगाने धडधडत होते कारण तिला आधीच उशीर झाला होता आणि आज साजिदने तिला स्पर्श केला होता. ती साजिदच्या 'बाय'ला नीट उत्तरही देऊ शकली नाही आणि स्कूटी वेगाने निघून गेली.
पण बिचाऱ्या मनप्रीतला हे माहीत नव्हते की, ती निघून गेल्यावर लगेचच दुसरी एक बाईक तिच्यासोबत चालू लागली होती.
मुख्य रस्त्यावर रहदारीत गाड्या शेजारी-शेजारी चालत असल्याचा अनुभव येत नव्हता, पण जेव्हा जेव्हा ती थोड्या निर्मनुष्य रस्त्यावर पोहोचायची, तेव्हा मनप्रीतला वाटायचे की काही टवाळ मुले तिला छेडण्याच्या इराद्याने तिचा पाठलाग करत आहेत. दोन-चार वेळा मागे वळून पाहिल्यावर मनप्रीतच्या लक्षात आले की तिचा पाठलाग होत आहे.
ती घाबरली.
तिने लगेच आपल्या घराकडे जाणारा रस्ता सोडला. या लंपट दिसणाऱ्या मुलांना तिला आपल्या घराचा पत्ता द्यायचा नव्हता.
पण एका क्षणात, त्या मुलांपैकी एकाने बाईक तिच्या अगदी जवळ आणली आणि हळू आवाजात म्हणाला- मॅडम, साजिद सेठने आम्हाला तुम्हाला घरी सोडायला पाठवले आहे. तुम्ही एकट्या जात होतात, म्हणून.
मनप्रीतला हायसे वाटले.
ती त्या मुलांना म्हणाली- ठीक आहे, ठीक आहे, माझे घर आले आहे. मग ती त्यांना म्हणाली- धन्यवाद. जा, तुम्ही मला आधीच सांगायला पाहिजे होते.
त्या मुलांनी बाईक सुरू केली आणि ते निघून गेले.
मनप्रीतने त्या मुलांना सांगितले की तिचे घर आले आहे, पण सत्य हे होते की ती भीतीने आपल्या घरापासून खूप दूर आली होती. तिचे घर येथून खूप मागे राहिले होते.
आता मनप्रीतची स्कूटी सुरू होत नव्हती. तिने अनेक वेळा प्रयत्न केला. पण देव जाणे काय झाले होते, ती सुरूच होत नव्हती.
कदाचित यंत्रांनाही समजते की त्यांचा मालक कोणत्यातरी भीती किंवा गोंधळात आहे, म्हणून तीसुद्धा घाबरतात.
आजूबाजूला पाहिल्यावर, जवळच्या दुकानावरील पाटीवरून तिला समजले की ती कोणत्या परिसरात आहे. तिने आपल्या एका मैत्रिणीला फोन करायला सुरुवात केली. तिला वाटले की ती कुठेतरी याच परिसरात राहते.
योगायोगाने तिचे घर खूप जवळ होते. ती आली आणि मनप्रीतला आपल्या घरी घेऊन गेली. जेव्हा मनप्रीत तिच्या मैत्रिणीच्या घरी पोहोचली आणि तिने फोनवर तिच्या आईला सांगितले की तिची स्कूटी खराब झाल्यामुळे तिला उशीर झाला आहे, तेव्हा तिच्या आईने आधी तिला थोडेसे रागावले, पण नंतर सांगितले की आजूबाजूला कोणी नसल्यामुळे ती कोणालाही पाठवू शकत नाही. तिचे वडीलही आज घरी नव्हते, ते कुठेतरी बाहेर गेले होते.
जेव्हा मनप्रीतची मैत्रीण मधुरिमाने हे ऐकले, तेव्हा तिने मनप्रीतच्या हातातून फोन हिसकावून घेतला आणि फोनवर म्हणाली - "काकू, काळजी करू नका, ती माझ्या घरी आहे, तिची स्कूटी खराब झाली आहे, ती उद्या दुरुस्त करून घेईल. त्यामुळे ती उद्या येईल."
मनप्रीतची आई थोडी नाखूश होती, पण नंतर आग्रह केल्यावर तिने मनप्रीतला आज तिथेच थांबण्याची परवानगी दिली. आज वडील घरी नव्हते, त्यामुळे निर्णय आईलाच घ्यायचा होता. आईने विचार केला, ठीक आहे बेटा, तू काय लक्षात ठेवशील. मी तुझे म्हणणे ऐकले.
रात्री झोपताना मनप्रीतला दुपारच्या घटनेबद्दल मधुरिमाला सांगावेसे वाटले. आज साजिदने तिला पहिल्यांदाच स्पर्श केला होता. साजिदच्या बोटांची तिच्या स्तनांवरची गुदगुली तिला अजूनही जाणवत होती.
तो खूप निरागस दिसत होता... पण बोलता बोलता त्याने अचानक तिचा हात तिच्या टी-शर्टमध्ये गळ्याकडून घातला. त्याचा उद्देश इतका स्पष्ट होता... तरीही एक हलकीशी कंपकंपी होती. त्याने तो फिरवला. सुदैवाने बटण तुटले नाही. ते उघडेच असावे.
मनप्रीत थोडी चिवचिव करत आहे हे मधुरीमाच्या लक्षात आले, पण तिने काय केले आहे याची तिला कल्पना नव्हती.
मधुरीमाने मनप्रीतला तिच्या घराच्या छतावरील या खोलीची गोष्ट सांगायला सुरुवात केली.
ती खोली एक वर्षभर रिकामी होती. त्याआधी, एका नर्सने ती बऱ्याच काळासाठी भाड्याने घेतली होती.
- ती आता गेली का? मनप्रीतने विचारले.
- ती गेली, हे आम्हाला नंतर कळले. मधुरीमाने एका रहस्याप्रमाणे सांगितले.
- का?
- अरे, तिची कहाणी खूपच विचित्र निघाली. मधुरीमा मोठ्या आवडीने सांगू लागली- ती एका खाजगी रुग्णालयात काम करायची. मी ऐकले आहे की ती बेकायदेशीर गर्भपात करायची. खरं तर, ती अवयवांच्या तस्करीमध्येही सामील असल्याचा संशय होता.
- तुम्हाला कसे कळले? मनप्रीतला ही कहाणी तिच्या स्वतःच्या कहाणीपेक्षा अधिक प्रभावी वाटली. ती स्वतःची कहाणी विसरली आणि यात रस घेऊ लागली.
मधुरीमा म्हणाली- नंतर तिच्यावर स्वतःवर बलात्कार झाला. तिच्यासोबत काम करणाऱ्या मुलांनीच हे केले. ती दक्षिणेकडे कुठेतरी निघून गेली. खरं तर, ती एका अर्थाने वाचली. जर ती पकडली गेली असती, तर तिच्या कृत्यांसाठी तिला बऱ्याच काळासाठी तुरुंगात जावे लागले असते. नंतर ती वेडी झाली. ती वेड्या मुलीसारखी वागू लागली.
दोघी मैत्रिणी रात्री उशिरापर्यंत बोलत राहिल्या.
