२४.
आघोषला आता चांगलेच माहीत होते की, त्याचे डॉक्टर वडील आपल्या व्यवसायात प्रामाणिक नव्हते. ते बेकायदेशीर मार्गांनी पैसे कमवत होते. केवळ लोभच नाही, तर गुन्हा करणे हीसुद्धा त्यांची सवय झाली होती.
पण तो आपल्या वडिलांना थेट काहीही बोलू शकत नव्हता. त्याच्या वडिलांनी त्याला आयुष्य दिले होते, पण त्याच्या आयुष्यावर कोणताही हक्क दिला नव्हता. जरी त्यांच्या वागण्याचा आघोषला त्रास होत असला तरी, त्याला त्यांच्यासोबत त्याच घरात राहावे लागत होते.
हे असेच होते, जसे एखादा दूधवाला दुधात पाणी मिसळत असेल, तर त्याचे कुटुंब त्याला सोडून जाऊ शकत नाही, कारण तो त्यांच्यासाठी अधिक पैसे कमवत होता.
आघोषची आई त्याला याच प्रकारे समजावून सांगायची.
आघोष काही बोलू शकत नव्हता, पण तो दिवसेंदिवस हट्टी, गर्विष्ठ आणि बेपर्वा होत चालला होता.
तो आपल्या वडिलांचा आदर करत नव्हता.
अनेकदा त्याचे वडील, डॉक्टरसाहेब, त्याच्या बेपर्वा कृतींमुळे चिडत असत, पण ते त्याला काही बोलू शकत नव्हते.
एके दिवशी आघोषने क्लिनिकमधील एका सफाई करणाऱ्या मुलीचे त्यांच्यासमोर चुंबन घेतले. ती मुलगी थक्क झाली. आघोष आता लहान मुलगा राहिला नव्हता, तो एक धडधाकट तरुण मुलगा होता.
ती मुलगी व्हॅक्यूम क्लीनरने रिसेप्शन काउंटर साफ करत होती आणि डॉक्टर आपल्या केबिनमध्ये बसून वर्तमानपत्र वाचत होते.
केबिनच्या काचेतून त्यांना सर्व काही स्पष्ट दिसत आहे हे माहीत असूनही, आघोष त्या मुलीच्या जवळ गेला आणि तिचे चुंबन घेतले. आपल्या वडिलांनी त्याला असे करताना डोळ्यांच्या कोपऱ्यातून पाहिले असेल, हे त्याने ओळखले.
एके दिवशी त्याने वडिलांच्या समोरच सिगारेट ओढायला सुरुवात केली.
वडिलांनी त्याकडे दुर्लक्ष केले आणि तेथून निघून गेले. पण हळूहळू आगोषच्या मित्रांनाही या गोष्टींची माहिती मिळू लागली.
आगोषने स्वतःहून हे सर्व नक्कीच कोणाला सांगितले नव्हते. कदाचित डॉक्टरने आगोषच्या आईला सांगितले असावे आणि आईने आगोषला काहीही न सांगता त्याच्या मित्रांना, विशेषतः आर्यनला, सांगितले असावे.
आगोष आपल्या आईचा पूर्ण आदर करत असे. तो तिच्यासमोर कधीही उद्धटपणे वागत नसे, पण वडिलांकडून या सर्व गोष्टी ऐकून तिला नक्कीच काळजी वाटायची. तिला काय करावे हे सुचत नव्हते. याच गोंधळात ती आगोषच्या मित्रांशी अशा गोष्टींवर चर्चा करायची.
अशा परिस्थितीत आगोष आर्यनसोबत राहायचा आणि आर्यनला त्याला घरी घेऊन जायचे असेल, तर ती कधीही नकार देत नसे. आगोष रात्री झोपायलाही तिथेच जायचा.
आगोषच्या आईला वाटायचे की, घरी एकटे राहून आणि नानाविध गोष्टींचा विचार करून घुसमटण्यापेक्षा आगोषने मित्रांसोबत राहावे हेच चांगले आहे.
ती काहीतरी बनवण्याच्या आणि त्यांना पार्टी देण्याच्या निमित्ताने आगोषच्या मित्रांना दररोज घरी बोलावण्याचा पुरेपूर प्रयत्न करायची.
पण या सर्व गोष्टींवर उघडपणे चर्चा होत असल्यामुळे ही मुले वेळेआधीच मोठी होत होती.
आता आगोषला शहरापासून दूर कुठेतरी पाठवण्याची चर्चा पूर्णपणे थांबली होती, आता घरात कोणीही यावर चर्चा करत नव्हते.
एके दिवशी हे सर्व मित्र एकत्र होते आणि आगोष म्हणाला - मित्रांनो, कोणाला एखादी चांगली खोली माहीत असेल तर सांगा. माझा एक मित्र बाहेरून येत आहे, मला त्याच्यासाठी एक खोली हवी आहे.
- तो कोणत्या भागात राहणार आहे? मननने विचारले.
- तो कोणीही असो, तो एखाद्या पॉश कॉलनीत असावा. आगोष म्हणाला.
- तो काय करतो? म्हणजे, तो किती दिवस इथे राहणार आहे? त्याला ती काही दिवसांसाठी लागेल की तो इथे कायमचा राहणार आहे? सिद्धांतने जवळच एखादी रिकामी खोली पाहिल्यासारखे काहीतरी विचार करत म्हटले.
- जर मला ती हवी असेल, तर ती कायमचीच आहे. आगोष पुटपुटला.
हे ऐकून मनप्रीतने बोलण्याच्या ओघात तिची मैत्रीण मधुरिमाचा उल्लेख केला. तिने मधुरीमाच्या घरात भाड्याने राहणाऱ्या नर्सचा विषय काढला, जी आता दक्षिणेकडे खूप दूर गेली होती आणि मधुरीमाच्या घरात एक खोली रिकामी असल्याने, त्यांना खोली भाड्याने द्यायची होती.
- आगोशने मनप्रीतला विचारले- तू ती खोली पाहिली आहेस का?
- हो, मी मधुरीमाच्या घरी जात असते. मी ती अनेकदा पाहिली आहे. ती म्हणाली.
- ती कशी आहे? आगोशने पुन्हा विचारले.
- मी तुला सांगितले ना, ती छान, मोठी, मोकळी, हवेशीर आहे! ती घराच्या वरच्या मजल्यावर आहे. पूर्णपणे वेगळी. शौचालयही जोडलेले आहे. मनप्रीत एखाद्या प्रॉपर्टी डीलरसारखी बोलत राहिली.
- चल, मला दाखव. काहीतरी विचार करून आगोश लगेच म्हणाला.
- तुझा मित्र आज येतोय का? मी मधुरीमाला विचारते की त्यांनी कोणाशी बोलून ठेवले आहे का. मनप्रीत म्हणाली.
दुसऱ्या दिवशी, सकाळी लवकर, आर्यन आणि आगोश बाईक घेऊन मनप्रीतने दिलेल्या पत्त्यावर पोहोचले. मनप्रीतने फोनवर मधुरीमाला आधीच सर्व काही सांगितले होते.
सुरुवातीला मधुरीमा थोडी नाखूश होती. ती म्हणाली- मैत्रीण, कदाचित बाबा एका मुलाला ठेवायला तयार होणार नाहीत.
मनप्रीतने समजावले- मॅडम, मी तुम्हाला काही साधासुधा भाडेकरू सांगत नाहीये, तो माझा...
मित्र आघोष, त्याला एका पाहुण्याची गरज आहे. काकांना सांगा, काळजी करू नका, ही माझी जबाबदारी आहे.
आघोषला खोली खूप आवडली. ती स्वच्छ आणि नीटनेटकी होती. मधुरिमाने त्या दोन्ही मुलांना वरच्या खोलीत सोडले आणि त्यांच्यासाठी पाणी आणायला खाली गेली.
आघोष आर्यनला म्हणाला - सामान ठेवायला फक्त एकच कपाट आहे, पण हो, छताजवळची ही बाजूची जागा बरीच रुंद आहे. त्यावर चढून बघ, तिची रुंदी किती असेल?
आर्यनने लगेच खिडकीवर पाय ठेवले आणि त्या फलाटासारख्या जागेकडे पाहू लागला.
- ती बरीच रुंद आहे, त्यावर एक खोका किंवा सुटकेससुद्धा ठेवता येईल. आर्यन म्हणाला.
- तू काही ठेवले आहेस का अजून? आघोषने विचारले.
- तिथे एक चप्पल पडली आहे! मी ती काढून टाकू का? असे म्हणत आर्यन हसू लागला.
तेवढ्यात मधुरिमा एका ट्रेमध्ये दोन ग्लास पाणी घेऊन वर आली. तिच्या येण्याचा आवाज ऐकून आर्यन धप्पकन खाली उतरला.
