दादासाहेब ने फ़ोन पकड़ा, उनकी उंगली डायलर पर थी, राख को बुलाने के लिए तैयार। लेकिन कॉल कनेक्ट होने से पहले, उनके सबसे बड़े बेटे विक्रम ने अपने पिता के कंधे पर ठंडा हाथ रख दिया।
"रुको, पापा," विक्रम ने कहा, उसकी आवाज़ धीमी और खतरनाक थी। "आप गलती कर रहे हैं। आप राख को उसके दिल को चुप कराने के लिए भेज सकते हैं, लेकिन आप उसकी सच्चाई को चुप नहीं करा सकते। अगर खन्ना आज मर जाता है, तो वह शहीद हो जाएगा। एक हीरो। और हीरो ज़िंदा इंसानों से ज़्यादा खतरनाक होते हैं।"
दादासाहेब ने भौंहें चढ़ाईं, उनका ईगो चोटिल हुआ। "वह मेरा एम्पायर रोक रहा है, विक्रम। वह साइन करने से मना कर रहा है!"
"तो फिर उसके शरीर को मत मारो," विक्रम ने धीरे से कहा, उसके चेहरे पर एक गहरी मुस्कान फैल गई। "उसकी आत्मा को मार डालो। उसकी इज़्ज़त को खत्म कर दो। एक मरा हुआ आदमी साइन नहीं कर सकता, लेकिन एक बदनाम आदमी... एक ऐसा आदमी जिस पर उसी करप्शन का आरोप है जिसके खिलाफ वह लड़ता है... वह अपने परिवार को बचाने के लिए कुछ भी साइन कर देगा। हमें ट्रिगर दबाने के लिए राख की ज़रूरत नहीं है। हमें खन्ना की ज़िंदगी की डोर तब तक खींचने के लिए राख की ज़रूरत है जब तक वह टूट न जाए।"
विक्रम और पास झुका। "अगर तुम उसे मार दोगे, तो अगला ऑफिसर और भी सावधान रहेगा। लेकिन अगर तुम उसे तोड़ दोगे, तो तुम पूरी दुनिया को दिखा दोगे कि सबसे पवित्र आत्मा की भी एक कीमत होती है। राख को कब्रिस्तान मत भेजो। उसे खन्ना के घर भेजो। उसे देखने दो कि खन्ना को सबसे ज़्यादा क्या पसंद है। डर मौत से बेहतर आर्किटेक्ट है।"
दादासाहेब ने धीरे से फ़ोन रख दिया। प्लान बदल गया था। वे खन्ना को दफ़नाने वाले नहीं थे; वे उसे उसकी अपनी अच्छाइयों में डुबोने वाले थे। दादासाहेब का मेन आदमी, जिसका चेहरा चोटिल था और ईगो टूटा हुआ था, गुस्से से भड़क उठा। "हमने सब कुछ आज़मा लिया, दादासा! रिश्वत, धमकियाँ, यहाँ तक कि बुरी तरह पिटाई भी—खन्ना को कुछ नहीं तोड़ता! वह आदमी नहीं है; वह एक दीवार है। जब भी हम उसे छूते हैं, कानून हमें जवाब देता है। उसने पुलिस से हमारे लड़कों को इतनी बुरी तरह पिटवाया कि वे मुश्किल से चल पाते हैं। यह 'चीखों का शहर' उसे डराता नहीं है क्योंकि उसे लगता है कि सच उसके साथ है!"
उसने काँपती हुई उंगली उन परछाइयों की ओर उठाई जहाँ राख अक्सर रहती थी। "और उसका क्या? इस 'राख' को तुम भगवान की तरह मानते हो? अगर खन्ना में कोई कमज़ोरी होती, तो मुझे अब तक पता चल गई होती। राख के जागने से पहले ही मैं तुम्हें वह सिग्नेचर थाली में परोस कर दे देता! लेकिन उस आदमी में कोई बुरी आदत नहीं है। कोई लालच नहीं, कोई डर नहीं, कोई राज़ नहीं। हम फेल हो रहे हैं, दादासा, और तुम्हारा 'आखिरी हथियार' बस राख में पड़ा है जबकि हम मार खा रहे हैं!"
दादासाहेब की आँखें ठंडी हो गईं। कमरे में मौत जैसा सन्नाटा छा गया। विक्रम मुस्कुराकर देख रहा था, यह जानते हुए कि गुर्गे का गुस्सा ठीक वही था जो प्लान को और बुरे मोड़ पर ले जाने के लिए ज़रूरी था।
"कमज़ोरी एक नब्ज़ की तरह होती है," विक्रम ने रोशनी में कदम रखते हुए धीरे से कहा। "हर किसी में एक होती है। अगर तुम इसे आदमी में नहीं ढूंढ सकते, तो उन चीज़ों में ढूंढ सकते हो जिन्हें वह देखता है जब उसे लगता है कि कोई नहीं देख रहा है। खन्ना को पैसे की परवाह नहीं है, लेकिन उसे अपनी विरासत की परवाह है। उसे अपनी जान का डर नहीं है, लेकिन उसे उस दुनिया का डर है जिसे वह पीछे छोड़ जाएगा।"
वह गुर्गे की ओर मुड़ा। "तुम फेल हो गए क्योंकि तुमने सुई की ज़रूरत होने पर हथौड़ा इस्तेमाल किया। राख आदमी का शिकार नहीं करता; वह आदमी के बहादुर बने रहने के कारणों का शिकार करता है। कल तक, खन्ना इंसाफ़ के लिए नहीं लड़ रहा होगा। वह रहम की भीख मांग रहा होगा। अचानक, कमरे में एक ठंडी, दबी हुई हँसी गूंजी। दादासाहेब का सबसे छोटा बेटा कोने से खड़ा हुआ, उसकी नज़रें उस गुर्गे पर टिकी थीं जैसे कोई शिकारी अपने शिकार को देखता है। वह धीरे-धीरे आगे बढ़ा, कमरे में सन्नाटा कानफोड़ू हो गया।
उसने गुर्गे का गला पकड़ा, उसे दीवार पर इतनी ज़ोर से पटका कि डेस्क के फ्रेम हिल गए। "ओये!" वह फुसफुसाया, उसका चेहरा उस आदमी की डरी हुई आँखों से कुछ इंच की दूरी पर था। "मैंने तुमसे एक बार कहा था—किसने कहा कि उसमें कोई कमज़ोरी नहीं है? तुम्हें लगता है कि तुम स्मार्ट हो? तुम्हें लगता है कि तुम इस शहर को जानते हो?"
उसने अपनी पकड़ और मज़बूत की, उसकी आवाज़ जानलेवा फुसफुसाहट में बदल गई। "खन्ना ने अपना दिल नहीं तोड़ा है; उसने बस उसे एक तिजोरी में बंद करके समंदर पार भेज दिया है। उसकी एक बेटी है—उसकी इकलौती संतान। उसने उसे एक ऐसी अनजान जगह पर छिपा दिया है जहाँ उसे लगता है कि हमारी परछाई भी नहीं पहुँच सकती। उसने यह सब यहाँ कदम रखने से पहले ही कर लिया था, यह सोचकर कि जब वह हीरो बनेगा तो उसका परिवार सुरक्षित रहेगा।"
बेटे ने उस गुर्गे को कूड़े के टुकड़े की तरह एक तरफ फेंक दिया और अपने भाइयों की तरफ मुड़ा। "वह जगह एक किला है। बॉडीगार्ड, विदेशी कानून, एलीट सिक्योरिटी। हममें से किसी में भी वहाँ जाकर उसे छीनने की हिम्मत नहीं है। न मुझमें, न तुममें, और निश्चित रूप से मेरे 'बड़े' भाई में तो बिल्कुल नहीं जो हाथ में बंदूक के बिना किसी लड़की को पटाने में भी नाकाम है। उस तरह की दीवार के सामने हम सब बेकार हैं।"
दादासाहेब ने अपनी कुर्सी से धीरे से, गहरी हँसी हँसी। उन्होंने अपने बेटे के गुस्से को अजीब गर्व से देखा।
"बिल्कुल," दादासाहेब ने रोशनी में झुकते हुए कहा। "इसीलिए, जब तुम सब फेल हो जाओगे, तो मेरे पास सिर्फ़ एक ही चाल बचेगी। राख।"
उसने फ़ोन उठाया, उसकी आवाज़ ठंडी और आखिरी थी। "राख को बॉर्डर की कोई परवाह नहीं है। उसे सिक्योरिटी या पासपोर्ट के रंग की कोई परवाह नहीं है। वह सिर्फ़ मेरी आवाज़ सुनता है। वह वहाँ जाएगा, वह उस लड़की को ढूंढेगा, और वह उसके पिता को तोड़ देगा, उस अकेली चीज़ को खत्म करके जिसे वह आदमी प्यार करता है। इसीलिए वह मेरा पसंदीदा है।"
दादासाहेब ने रिसीवर में ऑर्डर दिया, उसकी नज़रें अपने बेटों पर टिकी थीं। "जाओ... और जब तक काम पूरा न हो जाए, वापस मत आना।"
