आखिरी रखवाला: एक पिता की निराशा
ऑफिशियल खन्ना अंदर तक हिल गए थे। उनका चेहरा पीला पड़ गया था, और उनके हाथ कांप रहे थे जब वह अपने ऑफिस की ओर भागे, उनकी सांस सीने में अटक रही थी। यह कोई आम बात नहीं थी; उन्हें लगा कि एक काले अतीत का बोझ उन पर हावी हो रहा है।
वह अपनी डेस्क पर रखे लैंडलाइन की ओर झपटे, और बेचैन उंगलियों से सिक्योर नंबर डायल किया।
"क्या मेरी बेटी सुरक्षित है?" उन्होंने रिसीवर में चिल्लाकर कहा, उनकी आवाज निराशा से फट रही थी।
"यहां सब कुछ कंट्रोल में है, सर," दूसरी तरफ से आवाज ने शांति से जवाब दिया। "चिंता मत करो। आपको आराम करना चाहिए। हमारी सिक्योरिटी के आगे एक चिड़िया भी नहीं उड़ सकती, बिना देखे। जब तक आपकी बेटी हमारी निगरानी में है, कोई उसे छूने की हिम्मत नहीं करेगा।"
खन्ना ने फोन को और कसकर पकड़ लिया, उनकी आंखें गुस्से और डर से जल रही थीं। "आप समझ नहीं रहे हैं," उन्होंने फुसफुसाते हुए कहा। "अगर किसी को उस सीक्रेट के बारे में पता चल गया... अगर उन्हें पता चल गया कि वह वहाँ है... तो मैं मर गया। मेरा काम तमाम।"
वह खालीपन से दीवार को घूर रहा था, उस दिन की यादें उसे भूत की तरह परेशान कर रही थीं। उसने उसे बचाने के लिए, अपने अतीत की गंदगी से दूर रखने के लिए वहाँ छिपाया था। लेकिन अब, साये घिर रहे थे।
"जो भी करना पड़े करो," खन्ना ने हुक्म दिया, उसकी आवाज़ ठंडी और तीखी हो गई थी। "मुझे परवाह नहीं कि उसे कौन लेने आता है। मुझे परवाह नहीं कि कितने लोग हैं। तुम रुकना मत। जो भी तुम्हारे रास्ते में आए उसे खत्म कर दो। लेकिन मेरी प्राची को सुरक्षित रखना।"
वह रुका, उसके चेहरे पर पसीने से एक अकेला आँसू बह रहा था। "वही मेरे पास बची है। मेरी आखिरी उम्मीद। चीज़ों को ठीक करने का मेरा आखिरी मौका। मैं तुम्हें जितने भी पैसे चाहिए—मिलियन, बिलियन—दूँगा, बस उसे बचा लो।"
"चिंता मत करो, सर," गार्ड ने सख्ती से जवाब दिया। "आज इन गेट से कोई नहीं आ रहा है।" गार्ड की आवाज़ फ़ोन पर थोड़ी कटी-कटी सी, ठंडी और स्थिर सुनाई दी। "सर, हमने सुरक्षा दोगुनी कर दी है। हर गेट को अब और मज़बूत कर दिया गया है, और बाहरी बाड़ में बिजली दौड़ा दी गई है। हाई-वोल्टेज। अगर कोई तार को छूने की कोशिश भी करेगा, तो पलक झपकते ही जलकर राख हो जाएगा।"
खन्ना ने बात सुनी; उनकी साँसें भारी हो रही थीं, और उन्होंने रिसीवर को ऐसे कसकर पकड़ रखा था, जैसे वह उनकी जीवन-रेखा हो।
"कोई नहीं," गार्ड ने आगे कहा, उसकी आवाज़ में जानलेवा सख्ती आ गई थी। "बिल्कुल कोई नहीं, जिसमें आपकी बेटी को उँगली लगाने की भी हिम्मत हो। उस तक पहुँचने के लिए, उन्हें खुद मौत से लड़ना पड़ेगा। उन्हें नरक की आग से गुज़रकर रास्ता बनाना पड़ेगा।"
कुछ पल की खामोशी छा गई, जिसे सिर्फ़ लैंडलाइन फ़ोन की हल्की-सी भिनभिनाहट ही तोड़ रही थी। "जब तक कोई इंसान सचमुच मौत से बेखौफ़ न हो, वह इस ज़मीन पर कदम भी नहीं रख सकता। और मुझे बताइए, सर... इस दुनिया में ऐसा कौन है, जिसे मरने से डर नहीं लगता? कोई नहीं।"
"तो, अब चैन की साँस लीजिए, सर। आराम कीजिए। सो जाइए।"
खन्ना के कंधे, जो तनाव से अकड़े हुए थे, आखिरकार ढीले पड़ गए। गार्ड के शब्द किसी दवा की तरह असर कर रहे थे। वह अपनी चमड़े की कुर्सी पर पीछे की ओर टिक गए; हज़ारों रातों की नींद हराम होने की सारी थकान अब उन पर हावी हो रही थी। उनकी आँखें बंद हो गईं। हफ़्तों बाद, पहली बार उन्हें लगा कि उनके अतीत का साया थोड़ा दूर हट गया है। वह एक बेचैन-सी नींद में डूब गए।
लेकिन यह शांति ज़्यादा देर तक नहीं टिकी।
अभी मुश्किल से तीस मिनट ही बीते थे कि उस गहरी, खामोश रात में, उनकी मेज़ पर रखा फ़ोन ज़ोर-ज़ोर से थरथराने लगा। एक तेज़, लयबद्ध भिनभिनाहट, जिसने उस सन्नाटे को किसी धारदार ब्लेड की तरह चीर दिया।
