ઓહ માય ગોડ!
તેણે ઝાડ પર એક પ્લેટફોર્મ બનાવ્યું હતું.
ઝાડ પાંદડામાં ઢંકાયેલું હોય ત્યારે જમીન પરથી બિલકુલ દેખાતું ન હતું, પરંતુ મારા પેર્ચ પરથી હું તેને સ્પષ્ટ રીતે જોઈ શકતી હતી: ચાર મેપલ વૃક્ષો વચ્ચે રંગ વગરના લાકડાના ટુકડાઓથી બનેલું ચોરસ માળખું. સપોર્ટિંગ બીમ એક થડથી બીજા થડ સુધી જતા હતા, ઝાડની ડાળીઓ પર અમુક જગ્યાએ ફસાવેલા હતા અથવા ખૂણાઓની આસપાસ દોરીથી સુરક્ષિત હતા. બીમ પર પાટિયાં પડ્યા હતા જેથી એક કાચો ફ્લોર બને. મેં કલ્પના કરી હતી કે તે ભોંયરાઓ અથવા સ્થિર લોફ્ટમાંથી તે લાકડા લાવી રહ્યો હશે અથવા ભગવાન જાણે કે ક્યાંથી લાવ્યો હશે, તેને અહીં ખેંચીને, કદાચ રાત્રે બહાર નીકળીને દોરડા વડે ઝાડમાં ઉપાડીને તેને સ્થાને મૂક્યાં હશે.
અને આખો સમય તેની માતા તેના વાળમાં કર્લિંગ ટોંગ લગાવતી હતી, અને તેને સાટિન, મખમલ અને દોરી પહેરાવતી હતી. ભગવાન દયા કરે.
પ્લેટફોર્મના એક ખૂણામાં તેણે પ્રવેશવા માટે એક કાણું છોડી દીધું હતું. જેમ જેમ મેં મારું માથું તેમાં નાંખ્યુ, તેમ તેમ યુવાન લોર્ડ ટ્યૂક્સબરી માટે મારો આદર વધતો ગયો. તેણે પોતાના છુપાવા માટેના સ્થળ ઉપર છત તરીકે ચોરસ કેનવાસ, કદાચ ગાડીનું કવર, લટકાવ્યું હતું. ખૂણામાં તેણે તબેલામાંથી "ઉધાર લીધેલા" કાઠી-ધાબળાં મૂક્યા હતા, જે બેસવા માટે ગાદલા તરીકે કામ કરે છે. ચાર ઝાડના થડમાં તેણે ખીલા લગાવ્યા હતા જેના પર ગૂંથેલા દોરીના ટુકડા, હોડીઓના ચિત્રો, ધાતુની સીટી, બધી પ્રકારની રસપ્રદ વસ્તુઓ લટકાવવામાં આવી હતી.
હું જોવા માટે અંદર ગઈ.
પરંતુ તરત જ મારું ધ્યાન પાટિયાના ફ્લોરની વચ્ચે એક આઘાતજનક દૃશ્ય તરફ ગયું.
ભંગાર, ટુકડાઓ, ચીંથરા-ટેગના ટુકડા એટલા ભયાનક રીતે કાપેલા અને ફાટેલા હતા કે મને તે ઓળખવામાં એક ક્ષણ લાગી: કાળો મખમલ, સફેદ દોરી, બેબી-બ્લુ સાટિન. જે એક સમયે કપડાં હતા તેના અવશેષો.
અને ખંડેરના ઢગલા ઉપર, વાળ. સોનેરી વાળના લાંબા, વળાંકવાળા ગૂંચળા.
તેણે પોતાનું માથું વાળ કાપવા માટે સ્ટબલમાં ફેરવ્યું હશે.
તેના સુશોભનને ટુકડાઓમાં ફાડી નાખ્યા પછી.
વિસ્કાઉન્ટ ટેક્સબરી આ આશ્રયમાં પ્રવેશ્યો હતો. પોતાની સ્વતંત્ર ઇચ્છાથી. કોઈ અપહરણકર્તા તેને અહીં લાવી શક્યો ન હોત અથવા લાવ્યો ન હોત.
અને દેખીતી રીતે, વિસ્કાઉન્ટ ટ્યૂક્સબરી પોતાની સ્વતંત્ર ઇચ્છાથી જેમ તે આવ્યો હતો તેમ જ આ ગુપ્ત જગ્યા છોડીને ગયો હતો. પરંતુ વિસ્કાઉન્ટ ટ્યૂક્સબરી, બેસિલવેધરનો રાજકુમાર રહેવા માટે નહીં.
ફરીથી જમીન પર, મારા સ્કર્ટ જ્યાં હતા ત્યાં વ્યવસ્થિત નીચે રાખીને, મારા અવ્યવસ્થિત માથાને ઢાંકવા માટે મારી કાળી ટોપી લગાવીને, અને મારા ચહેરાને છુપાવવા માટે મારો બુરખો નીચે ખેંચીને, હું ચાલવા લાગી. મને ખબર નહોતી કે શું કરવું.
એક હાથમોજાવાળી આંગળીની આસપાસ મેં લાંબા, સોનેરી, વાંકડિયા વાળનો ગુચ્છો ફેરવ્યો. બાકીનો ભાગ મેં જ્યાં મળ્યો હતો ત્યાં છોડી દીધો હતો. મેં કલ્પના કરી કે જંગલી પક્ષીઓ તેને એક પછી એક લઈ જઈ રહ્યા છે જેથી તેઓ તેમના માળાઓ બાંધી શકે.
મને તે મૂંગો, ગુસ્સે ભરાયેલો સંદેશ યાદ આવ્યો જે ભાગેડુ છોકરાએ તેના ગુપ્ત અભયારણ્યમાં છોડી દીધો હતો.
મને તેની માતાના ચહેરા પર મેં જોયેલા આંસુ યાદ આવ્યા. બિચારી સ્ત્રી.
પણ એટલો જ, બિચારો છોકરો. મખમલ અને ફીત પહેરવા માટે બનેલ. લગભગ સ્ટીલ-પાંસળીવાળા કોરસેટ જેટલો ખરાબ.
બિલકુલ નહીં, મેં મારા વિશે વિચાર્યું. હું, ઈનોલા, યુવાન લોર્ડ ટ્યુક્સબરી જેમ જ ભાગી રહી છું, સિવાય કે એવી આશા હતી કે તેને તેનું પોતાનું નામ બદલવાની સમજ હશે. જ્યારે હું મૂર્ખ, અહીં ઈનોલા હોમ્સ તરીકે આવી ગઈ હતી, મેં મારી જાતને જોખમમાં મૂકી દીધી હતી. મારે ભાગી જવું જરૂરી હતું.
છતાં, મારે કમનસીબ ડચેસને ખાતરી આપવી જોઈએ-
ના. ના, મારે શક્ય તેટલી વહેલી તકે બેસિલવેધર પાર્ક છોડી દેવું જોઈએ, તે પહેલાં-
"શ્રીમતી હોમ્સ?"
સજ્જડ થઇને, હું બેસિલવેધર હોલની સામે જ કેરેજ-ડ્રાઈવ પર ઊભી રહી ગઈ, આગળ વધવું કે પીછેહઠ કરવી તે અનિશ્ચિત હતું, ત્યારે ઉપરથી મને અવાજ આવ્યો.
"શ્રીમતી હોમ્સ!"
