अध्याय ६
--------------
परतीची लढाई
-----------------
हिमालयीन वेधशाळेच्या भूमिगत बंकरमध्ये भीषण अराजक पसरले होते. 'द शॅडो' चे गुंड आणि विक्रमच्या कमांडो टीममध्ये गोळीबार सुरू होता. पण सर्वात मोठा आणि वैयक्तिक धोका होता—डॉ. फिनिक्स!
डॉ. फिनिक्स यांचे शरीर एलाराच्या (आईच्या) न्यूरोलॉजिकल कंट्रोलखाली होते. त्यांच्या चेहऱ्यावर तीव्र वेदना आणि क्रूरता दोन्हीचा संमिश्र भाव होता, कारण त्यांच्या हातातील पिस्तूल कर्नल विक्रम सिंग यांच्या दिशेने रोखलेले होते.
"गोळी मार, फिनिक्स! तो तुझा शत्रू आहे! त्याला मार!" एलाराचा थंड, आत्मविश्वासी आवाज नियंत्रण कक्षाच्या स्पीकर्समधून घुमत होता.
विक्रमला क्षणभर विश्वास बसला नाही. त्याचा सर्वात मोठा मित्र, ज्याच्यासाठी त्याने इतका धोका पत्करला, तोच त्याला मारणार होता! पण विक्रमला डॉ. फिनिक्सच्या चेहऱ्यावरील असह्य वेदना आणि त्यांच्या डोळ्यांत मदत मागण्याचा एक सूक्ष्म कटाक्ष दिसला.
रिया कर्नल ला त्याच्या कानातील मायक्रोफोन स्पीकर द्वारे सांगू लागली.
"कर्नल, 'मनो-शारीरिक लॉक' हा एक अत्यंत प्रगत संरक्षण प्रोटोकॉल आहे, जो डॉ. फिनिक्सनी स्वतःच्या शरीरावर बाह्य नियंत्रणापासून वाचवण्यासाठी तयार केला होता," रियाने स्पष्ट केले, तिचे डोळे फिनिक्सच्या न्यूरो-पुनर्जनन प्रोटोकॉल उपकरणावर स्थिर होते.
"जेव्हा एलारासारखी कोणतीही बाह्य शक्ती 'क्रोनोस' च्या तंत्रज्ञानाचा वापर करून डॉ. फिनिक्सच्या मज्जासंस्थेवर (Nervous System) थेट नियंत्रण मिळवण्याचा प्रयत्न करते," रिया पुढे म्हणाली, "तेव्हा हा लॉक सक्रिय होतो."
फिनिक्सने तयार केलेल्या या संरक्षणाचे दोन भाग आहेत:
१. मानसिक अडथळा (The Psycho Component):"हा त्यांच्या अवचेतन मनात (Subconscious Mind) खोलवर असलेला एक मानसिक पासवर्ड आहे. तो एलाराला फिनिक्सच्या उच्च-स्तरीय बुद्धिमत्तेत (उदा. 'अंतिम कोड' चा अर्थ किंवा गुंतागुंतीच्या वैज्ञानिक आठवणी) त्वरित प्रवेश करण्यापासून रोखतो. एलाराला हा अडथळा तोडावा लागतो."
२. शारीरिक ब्रेक (The Physical Component):"हा तात्पुरता ब्रेक आहे. जेव्हा लॉक सक्रिय होतो, तेव्हा डॉ. फिनिक्सच्या शरीरातील महत्त्वाचे स्नायू आणि शारीरिक क्रिया (उदा. श्वासोच्छ्वास, हाताची अचूक हालचाल) पाच सेकंदांसाठी अनियंत्रित होतात किंवा थांबतात."
विक्रमने भुवया उंचावल्या. "म्हणजे, ती जेव्हा त्यांच्यावर नियंत्रण मिळवण्याचा प्रयत्न करते, तेव्हा हे लॉक तिला पाच सेकंदासाठी गोंधळात टाकते?"
"अगदी बरोबर!" रियाने दुजोरा दिला. "एलाराला पूर्ण नियंत्रण मिळवण्यासाठी तो शारीरिक गोंधळ ओळखून तो मोडावा लागतो. तोच 'पाच सेकंदाचा कालावधी' आपल्यासाठी निर्णायक आहे. त्या क्षणापुरते फिनिक्सचे शरीर एलाराच्या इच्छेनुसार परिपूर्ण रोबोट बनू शकत नाही."
रियाच्या या स्पष्टीकरणानंतर विक्रमच्या चेहऱ्यावर एक गंभीर भाव आला. त्याला आता फिनिक्सच्या आत्मविश्वासाचा आणि त्यामागील रणनीतीचा अर्थ समजला होता.
विक्रमला फिनिक्सचे शब्द आठवले: "...मला माझ्यावर नियंत्रण ठेवता येत नाहीये! लॉक तोडण्यासाठी मला पाच सेकंदाचा कालावधी मिळेल..."
विक्रमने कोणताही विचार न करता, जीवाची पर्वा न करता, पिस्तूल खाली ठेवले. तो लढला नाही. त्याने फिनिक्सवर गोळीबार केला नाही. त्याने पूर्णपणे विश्वासावर अवलंबून राहण्याचा निर्णय घेतला.
"डॉक्टर, मी तुमच्यावर विश्वास ठेवतो! मला तो पाच सेकंद द्या!" विक्रमने ओरडले आणि तो वेगाने जमिनीवर गुडघे टेकून डॉ. फिनिक्सच्या पायांवर लक्ष केंद्रित करत टॅकल (Tackle) करण्यासाठी पुढे सरकला.
विक्रम जमिनीवरून फिनिक्सच्या पायाजवळ पोहोचला आणि त्यांच्या गुडघ्यावर जोरदार ठोसा मारला. हा ठोसा पुरेसा तीव्र होता, पण तो जिवावर बेतणारा नव्हता.
हा शारीरिक आघात होताच, एलाराच्या नियंत्रणात क्षणभर गोंधळ निर्माण झाला. हाच तो 'मनो-शारीरिक लॉक' (Psycho-Physical Lock) चा क्षण होता!
फिनिक्सच्या डोळ्यांत तीव्र पांढरा प्रकाश चमकला. त्यांचा मेंदू पाच सेकंदासाठी एलाराच्या नियंत्रणातून मुक्त झाला होता.
"विक्रम! नियंत्रण कक्षात... पाच-पाच-झिरो-एक... अंतिम कोड... प्रोटोकॉल डी-सक्रिय!" डॉ. फिनिक्सने वेदनेने ओरडून, अत्यंत तातडीच्या कमांडो भाषेत सूचना दिल्या. हा फिनिक्सच्या वैज्ञानिक बुद्धिमत्तेचा अंतिम स्फोट होता.
तो पाच सेकंद संपताच, एलाराने पुन्हा नियंत्रण मिळवले. डॉ. फिनिक्सचे शरीर अनियंत्रितपणे थेट विक्रमवर हल्ला करण्यासाठी पुढे सरकले. पण विक्रमने फिनिक्सला एका खांबाला आधार देऊन त्वरित दूर ढकलले आणि तो फिनिक्सने दिलेल्या अंतिम कोडच्या दिशेने नियंत्रण कक्षाकडे धावला.
त्याचवेळी, विक्रमच्या समोर धुराच्या लोटातून डॉ. आर्यन शर्मा बाहेर आला. त्याच्या डोळ्यांत संताप आणि उन्माद होता.
"तू हरलास, विक्रम! तू फिनिक्सला मारले नाहीस, पण आता मी तुला मारेन! आणि आई (एलारा) फिनिक्सचा उपयोग जगाला नियंत्रणात ठेवण्यासाठी करेल!"
आर्यन आणि विक्रम यांच्यात नियंत्रण कक्षाच्या दाराजवळ भीषण हाणामारी (Hand-to-Hand Combat) सुरू झाली. आर्यनकडे शारीरिक शक्ती आणि द्वेष होता, तर विक्रमकडे कमांडो प्रशिक्षण आणि निश्चय होता. दोघेही एकमेकांवर जोरदार प्रहार करत होते. आर्यन पूर्ण रागात होता, अगदी वेड्यासारखा फक्त मारत होता, आणि कर्नल त्याच्या सैनिकी प्रशिक्षणाप्रमाणे वार करत होता. शेवटी एक जोरदार ठोसा कर्नल च्या जबड्यावर बसला आणि कर्नल जरा बावरला. आता कर्नल ला राग आला होता, त्याच्याकडे जास्त वेळ नव्हता आणि तो इथे आर्यनसोबत जास्त वेळ वाया घालू शकत नव्हता. विक्रम ने त्याच्या खिशातील रुमाल काढला आणि आर्यनच्या तोंडासमोर फेकला, आर्यन रुमाल बाजूला करायला हात पुढे करू लागला. रुमाल फेकल्यामुळे आर्यनचे लक्ष विचलित झाले आणि याचा फायदा घेऊन कर्नलने आर्यनच्या दोन्ही कानावर दोन्ही हाताने एक जोरदार ठोसा मारला. कर्नल चे हात त्याच्या प्रशिक्षणामुळे एकदम कडक होते, तो ठोसा इतका जोरदार होता की आर्यन चे दोन्ही कानामधून रक्त येऊ लागले आणि त्याचे कान सुन्न झाले होते. कर्नल ने शेवटी त्याच्या नाकावर त्याला एक जोरदार ठोसा मारून आर्यन ला खाली पाडले.
आर्यन तिथे बेशुद्ध अवस्थेत पडला.
विक्रमने पटकन पळत जाऊन दरवाजा उघडून नियंत्रण कक्षात प्रवेश केला.
आतमध्ये, डॉ. एलारा वसंत (आई) एका मोठ्या, चमकदार कन्सोलसमोर बसलेली होती. थोडीशी वयस्कर पण डोळ्यात राग आणि द्वेष भरलेला दिसत होता. तिच्या चेहऱ्यावर आता क्रूर शांती होती. एलाराने स्वतःचे आणि 'क्रोनोस' चे संरक्षण करण्यासाठी एक शक्तिशाली ऊर्जा ढाल (Energy Shield) सक्रिय केली होती.
"तू आलास, विक्रम," एलारा हसली. "तू फिनिक्सला वाचवलेस. पण तू जगाला वाचवू शकणार नाहीस. मी आता प्रोटोकॉल: परफेक्ट पीस सक्रिय करत आहे. काही मिनिटांत जगातील प्रत्येक महत्त्वाचा नेता माझ्या नियमांचे पालन करेल. मानवी मन माझ्या हातात असेल."
एलाराने कन्सोलवर एक बटण दाबले. स्क्रीन्सवर जगभरातील प्रमुख शहरांचे नकाशे चमकू लागले.
विक्रमने त्वरित त्याच्या पिस्तूलने एलाराच्या दिशेने गोळीबार केला, पण ऊर्जा ढालीमुळे गोळ्या निष्प्रभ झाल्या.
फिनिक्स, अजूनही एलाराच्या नियंत्रणाखाली होते . ते दरवाजातून आत आले. त्यांनी एलाराच्या दिशेने न पाहता, विक्रमला रोखण्यासाठी स्वयंचलित लेझर गन सक्रिय करण्याचा प्रयत्न केला.
"विक्रम! पाच-पाच-झिरो-एक!" डॉ. फिनिक्सचा आवाज त्यांच्या नियंत्रणातून बाहेर पडत होता. "तो पोर्ट शोध! तिसरा पोर्ट!"
विक्रमने एलाराच्या कन्सोलकडे पाहिले. तिथे अनेक पोर्ट्स होते. तो वेगाने तिसऱ्या पोर्टजवळ गेला आणि त्याच्या खिशातील 'अंतिम कोड' असलेला पेन ड्राईव्ह पोर्टमध्ये टाकला.
पेन ड्राईव्ह पोर्टमध्ये जाताच, एलाराच्या चेहऱ्यावरचा शांत भाव नाहीसा झाला. भीती आणि संताप तिच्या डोळ्यांत दिसला.
"नाही! हे शक्य नाही!" एलारा ओरडली. "हा माझा शेवटचा बॅकडोअर कोड आहे! तो कोड फक्त फिनिक्सच्या उपचेतन मनाला माहीत होता!"
विक्रमने त्वरित पेन ड्राईव्ह सक्रिय केला. एलाराच्या कन्सोलवरील प्रकाश हिरव्या रंगातून लाल रंगात बदलला आणि संपूर्ण यंत्रणा तीव्र आवाजात थरथरू लागली.
'क्रोनोस' चा अंतिम बायपास कोड सक्रिय झाला होता!
डॉ. फिनिक्सचा अंतिम कोड आता एलाराच्या नकारात्मक डेटा स्रोत आणि ग्लोबल कंट्रोल प्रोटोकॉलला विपरीत डेटा (Inverse Data) पुरवत होता, ज्यामुळे एलाराची संपूर्ण प्रणाली ओव्हरलोड (Overload) झाली.
"तू हरलीस, एलारा! तू माझ्या बुद्धिमत्तेला कमी लेखलेस!" फिनिक्सचा आवाज आता पूर्णपणे एलाराच्या नियंत्रणातून मुक्त झाला होता.
एलाराला आपला पराभव स्पष्टपणे दिसला. तिच्या चेहऱ्यावरचा संताप आता वेडेपणात बदलला.
"मी हरले नाही! मी जगाला माझ्या हातून नष्ट होऊ देणार नाही! प्रोटोकॉल: शून्य (Protocol Zero) सक्रिय!" एलारा ओरडली.
प्रोटोकॉल शून्य हा 'द शॅडो' चा अंतिम डाव होता—जर नियंत्रण गमावले, तर संपूर्ण बंकर आणि 'क्रोनोस' प्रणाली आत्म-विनाश (Self-Destruct) करेल, ज्यामुळे जगात मोठा अणु-स्फोट (Nuclear Blast) होईल आणि अराजकता निर्माण होईल.
नियंत्रण कक्षातील टायमर वेगाने वीस सेकंदांवर आला!
विक्रमने त्वरित एलाराच्या दिशेने धाव घेतली. पण एलाराने फिनिक्सच्या दिशेने एक तीव्र ऊर्जा विकिरण (Energy Beam) सोडला.
"विक्रम! मला माझा कोड नष्ट करायला हवा! एलाराला नाही!" डॉ. फिनिक्स ओरडले.
डॉ. फिनिक्सने क्षणार्धात आपल्या शरीराचा वापर करून, ऊर्जेच्या किरणांपासून वाचत आणि त्याच वेळी नियंत्रण कक्षातील मुख्य पॉवर कॉर्ड (Main Power Cord) हाताने तोडून ओढली.
मोठा आवाज झाला. नियंत्रण कक्षातील नियंत्रणे आणि एलाराची ऊर्जा ढाल एका क्षणात निष्क्रिय झाली!
तिकडे आर्यन जो खाली पडला होता त्याला शुद्ध आली आणि तो पळत नियंत्रण कक्षाकडे निघाला.
विक्रमने एलाराला पकडले, पण त्याच क्षणी आर्यन शर्मा पळत आला.
"आई!" आर्यन ओरडला आणि विक्रमवर हल्ला केला.
आर्यन आणि विक्रम यांच्यात अंतिम, क्रूर हाणामारी सुरू झाली.
एलाराला कळून चुकले की ती हरली आहे. तिच्या चेहऱ्यावर निराशा आणि द्वेष होता.
आणि त्याच वेळी, डॉ. फिनिक्स, ज्यांनी स्वतःच्या शरीराचा वापर करून वीज पुरवठा खंडित केला होता, ते मुख्य कन्सोलजवळ कोसळले. बंकरच्या आत्म-विनाशाचा टायमर अजूनही चालूच होता आणि मुख्य वीज पुरवठा बंद झाल्यामुळे तो थांबला नव्हता!
फिनिक्सकडे आता एकही शस्त्र नव्हते, एक सेकंदही नव्हता. त्यांच्या चेहऱ्यावर भीती आणि हताशा होती.
टायमर: **१४... १३... १२...**
डॉ. फिनिक्स त्यांच्या वैज्ञानिक बुद्धिमत्तेचा वापर करून हा अणु-स्फोट कसा थांबवणार?
विक्रम आर्यनला हरवून फिनिक्सला वाचवणार का?
आणि रिया, जी बाहेरच्या जगातून मदत घेऊन येत आहे, ती वेळेत पोहोचेल का?
------------
ही कथा काल्पनिक असून केवळ कथेची गरज म्हणून काही ठिकाणांचा आणि व्यक्तींच्या नावाचा उल्लेख केला आहे. वाचकांनी या गोष्टीची नोंद घ्यावी
