"મંજિલ નજદીક આવે તો ચાલવું કઠણ બની જાય છે.
ઉત્સાહ અને હતાશાનો અદ્ભુત સમન્વય સર્જાય છે.
હા અને ના, જીત અને હાર, સફળતા અને અસફળતામા મન ભરમાય છે.
સમર્પણ જ ત્યારે સહારો બની રાહબર બની જાય છે."
- મૃગતૃષ્ણા
____________________
૧૩. સર્પેન્ટ્સ હાર્ટની શક્તિ
ગુંબજના પ્રવેશદ્વાર પર થયેલા જોરદાર ધમાકાથી વેધશાળાની શાંતિ ક્ષણભરમાં તૂટી ગઈ. ધૂળ અને લાકડાના ટુકડા હવામાં ઉડ્યા. સૅમ, વ્યોમ રૉય, પ્રોફેસર લેક્રોઈ અને મોન્સિયર ડુપોન્ટ સ્તબ્ધ થઈ ગયા. એમનો સૌથી મોટો ભય સાચો ઠર્યો હતો. 'ગાર્ડિયન્સ ઓફ શેડોઝ' એમને શોધી કાઢ્યા હતા, અને આ વખતે તેઓ કોઈ પણ ભોગે 'સર્પેન્ટ્સ હાર્ટ' મેળવવા આવ્યા હતા.
"તેઓ અંદર આવી રહ્યા છે!" મોન્સિયર ડુપોન્ટે ગભરાટમાં પાછળ હટતાં બૂમ પાડી.
પહેલો 'ગાર્ડિયન', પેલો તલવારધારી નેતા, તૂટેલા દરવાજામાંથી અંદર ધસી આવ્યો. એની આંખોમાં હિંસક નિર્ધાર હતો. એની પાછળ બીજા ત્રણ 'ગાર્ડિયન્સ' પણ હતા, દરેકના હાથમાં કોઈક ને કોઈક હથિયાર હતું.
"રમત હવે પૂરી થઈ, રૉય!" તલવારધારી નેતાએ ઘુરકીને કહ્યું, એની તલવાર સૅમ તરફ તાકીને. " 'સર્પેન્ટ્સ હાર્ટ' અમારા હવાલે કરી દે, અને કદાચ અમે તને જીવતો જવા દઈશું."
વ્યોમ રૉય અને પ્રોફેસર લેક્રોઈ સૅમની આગળ આવી ગયા, એને બચાવવાનો પ્રયાસ કરતા. મોન્સિયર ડુપોન્ટ ભયથી એક ખૂણામાં લપાઈ ગયા.
"તમે આ 'હાર્ટ'નું મહત્વ સમજતા નથી," પ્રોફેસર લેક્રોઈએ દૃઢ અવાજે કહ્યું. "આનો નાશ કરવાથી કોઈનું ભલું નહીં થાય. આ જ્ઞાનનો સ્ત્રોત છે."
"જ્ઞાન ખતરનાક બની શકે છે, પ્રોફેસર," નેતાએ ઠંડકથી જવાબ આપ્યો. "અને અમુક જ્ઞાન માનવજાતિ માટે નથી હોતું. અમારું કામ એ સુનિશ્ચિત કરવાનું છે કે આવી શક્તિઓનો દુરુપયોગ ન થાય."
એ જ ક્ષણે, ટેલિસ્કોપમાંથી નીકળતો વાદળી પ્રકાશ વધુ તીવ્ર બન્યો, અને 'સર્પેન્ટ્સ હાર્ટ'માંથી નીકળતો લાલ પ્રકાશ પણ એની સાથે ભળીને એક અદ્ભુત જાંબલી આભા રચવા લાગ્યો. 'હાર્ટ'ના ધબકારા એટલા પ્રબળ થઈ ગયા કે આખા ગુંબજમાં એનો પડઘો સંભળાવા લાગ્યો. સૅમને લાગ્યું કે એના હાથમાં રહેલું 'હાર્ટ' જીવંત થઈ ગયું છે, એની અંદર અપાર ઊર્જા સમાયેલી છે.
ઓરાયનના પટ્ટાના ત્રણ તારાઓ હવે બરાબર ટેલિસ્કોપના કેન્દ્રમાં, ગુંબજની ખુલ્લી છતમાંથી સ્પષ્ટ દેખાઈ રહ્યા હતા. ખગોળીય ગોઠવણી પૂર્ણ થઈ હતી.
"ના!" નેતાએ ચીસ પાડી, સમજી ગયો કે તેઓ મોડા પડ્યા છે. એણે સૅમ તરફ ધસારો કર્યો.
પણ જેવો એ નજીક પહોંચ્યો, 'સર્પેન્ટ્સ હાર્ટ'માંથી જાંબલી ઊર્જાનો એક શક્તિશાળી તરંગ છૂટ્યો. એ તરંગ નેતા સાથે અથડાયો, અને એ ચીસ પાડીને પાછળ ફેંકાઈ ગયો, જાણે કોઈ અદ્રશ્ય દીવાલ સાથે અથડાયો હોય. બીજા 'ગાર્ડિયન્સ' પણ એ ઊર્જાના પ્રભાવથી થોડા ડગમગી ગયા.
સૅમ આશ્ચર્ય અને ભયના મિશ્ર ભાવ સાથે આ બધું જોઈ રહ્યો હતો. એને ખબર નહોતી કે શું થઈ રહ્યું છે, પણ એને લાગ્યું કે 'હાર્ટ' એનું રક્ષણ કરી રહ્યું છે, અને કદાચ એના દ્વારા કોઈક મોટું કાર્ય થવાનું છે.
એના મનમાં અચાનક સ્પષ્ટતાનો અનુભવ થયો. પેલી અસ્પષ્ટ છબીઓ અને વિચારો હવે એક સુસંગત ચિત્ર રચી રહ્યા હતા. એને સમજાયું કે 'સર્પેન્ટ્સ હાર્ટ' ફક્ત કોઈ વસ્તુ નથી, પણ એક ચાવી છે, એક માર્ગ છે – માનવજાતિના ખોવાયેલા ઇતિહાસ અને બ્રહ્માંડના ગૂઢ રહસ્યોને સમજવાનો માર્ગ. આદિત્ય રૉય આ જ શોધવા માંગતા હતા.
"આપણે લડવું પડશે!" વ્યોમ રૉયે પ્રોફેસર લેક્રોઈ સામે જોઈને કહ્યું. એમણે નજીકમાં પડેલો એક ભારે ધાતુનો સળિયો ઉઠાવી લીધો. પ્રોફેસરે પણ એક જૂની, કાટ ખાધેલી તલવાર દીવાલ પરથી ઉતારી લીધી, જે કદાચ વેધશાળાના કોઈ જૂના સંગ્રહનો ભાગ હશે.
'ગાર્ડિયન્સ', પહેલા આઘાતમાંથી બહાર આવીને, ફરીથી હુમલો કરવા તૈયાર થયા.
"છોકરાને પકડો!" નેતાએ પોતાના સાથીઓને આદેશ આપ્યો, પોતે ધીમે ધીમે ઊભા થવાનો પ્રયાસ કરતાં.
બે 'ગાર્ડિયન્સ' વ્યોમ રૉય અને પ્રોફેસર લેક્રોઈ તરફ ધસ્યા, જ્યારે ત્રીજો સૅમ તરફ આગળ વધ્યો.
વ્યોમ રૉય, ઉંમર હોવા છતાં, હિંમતથી લડ્યા. એમણે પોતાના સળિયા વડે એક 'ગાર્ડિયન'ના હુમલાને રોક્યો અને એને પાછળ ધકેલી દીધો. પ્રોફેસર લેક્રોઈ, જેઓ લડાઇ માટે ટેવાયેલા નહોતા, તેઓ પણ પોતાની તલવાર વડે બચાવ કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યા હતા.
સૅમ તરફ આવનાર 'ગાર્ડિયન' એના પર ઝપટવા જતો હતો, પણ સૅમે ઇન્સ્ટિંક્ટિવલી 'સર્પેન્ટ્સ હાર્ટ' એની સામે ધર્યું. ફરી એકવાર ઊર્જાનો તરંગ છૂટ્યો, અને 'ગાર્ડિયન' દર્દથી ચીસ પાડીને પાછળ હટી ગયો. એને સમજાયું કે 'હાર્ટ' ધારણ કરેલા સૅમનો સીધો મુકાબલો કરવો મુશ્કેલ છે.
આ ઝપાઝપી દરમિયાન, 'સર્પેન્ટ્સ હાર્ટ'માંથી નીકળતો પ્રકાશ વધુ ને વધુ તેજ થતો ગયો. ગુંબજની દીવાલો પર વિચિત્ર પ્રતીકો અને આકૃતિઓ દેખાવા લાગી, જાણે કોઈ પ્રાચીન ભાષામાં સંદેશો પ્રગટ થઈ રહ્યો હોય. સૅમના મનમાં એ પ્રતીકોના અર્થ આપોઆપ સમજાવા લાગ્યા. એણે જોયું કે આ પ્રતીકો બ્રહ્માંડની રચના, સમયના ચક્ર અને ચેતનાના સ્તરો વિશે વાત કરી રહ્યા હતા. આ એ જ્ઞાન હતું જે 'ગાર્ડિયન્સ' છુપાવવા માંગતા હતા.
તલવારધારી નેતા, હવે પૂરી તાકાતથી ઊભો થઈ ગયો હતો. એણે જોયું કે 'હાર્ટ'ની શક્તિ વધી રહી છે. એને સમજાયું કે જો આ પ્રક્રિયા પૂરી થઈ ગઈ, તો તેઓ કદાચ 'હાર્ટ'ને ક્યારેય નિયંત્રિત નહીં કરી શકે.
"બસ, બહુ થયું!" એણે ગર્જના કરી. એણે પોતાની તલવાર ફેંકી દીધી અને પોતાની કમરમાંથી એક નાનું, કાળા રંગનું ઉપકરણ કાઢ્યું. એના પર એક લાલ બટન હતું. "જો અમે આ 'હાર્ટ'ને મેળવી નહીં શકીએ, તો કોઈ નહીં મેળવી શકે!"
પ્રોફેસર લેક્રોઈએ એ ઉપકરણ જોયું અને એમનો ચહેરો ભયથી સફેદ થઈ ગયો. "એ... એ પલ્સર બોમ્બ છે! એ 'હાર્ટ'ની ઊર્જાને અસ્થિર કરીને એનો નાશ કરી દેશે... અને કદાચ આખી વેધશાળાને પણ!"
સૅમે નેતાને બટન દબાવવા જતો જોયો. એની પાસે વિચારવાનો સમય નહોતો. એણે પોતાની બધી માનસિક શક્તિ 'સર્પેન્ટ્સ હાર્ટ' પર કેન્દ્રિત કરી, એને વિનંતી કરી, જાણે એ કોઈ જીવંત મિત્ર હોય. એણે એ શક્તિને દિશા આપવાનો પ્રયાસ કર્યો.
અચાનક, ગુંબજની છત, જે ઓરાયનના પટ્ટા માટે ખુલ્લી હતી, તેમાંથી તારાઓનો પ્રકાશ એક કેન્દ્રિત કિરણપુંજ બનીને સીધો 'સર્પેન્ટ્સ હાર્ટ' પર પડ્યો. 'હાર્ટ' એક ક્ષણ માટે અતિ તેજસ્વી રીતે પ્રકાશિત થયું, અને પછી એમાંથી એક શુદ્ધ, સફેદ ઊર્જાનું કિરણ નીકળ્યું, જે સીધું જ નેતાના હાથમાં રહેલા પલ્સર બોમ્બ તરફ ગયું.
એક નાનો 'ફિઝ્ઝ' અવાજ આવ્યો, અને પલ્સર બોમ્બ નેતાના હાથમાંથી નીચે પડી ગયો, નિષ્ક્રિય. લાલ બટન હવે ચમકી રહ્યું નહોતું.
નેતા અવિશ્વાસથી પોતાના હાથ અને નિષ્ક્રિય બોમ્બને જોઈ રહ્યો. એની યોજના નિષ્ફળ ગઈ હતી.
એ જ સમયે, 'સર્પેન્ટ્સ હાર્ટ'નો પ્રકાશ ધીમો પડવા લાગ્યો. દીવાલો પરના પ્રતીકો પણ ઝાંખા થઈ ગયા. ખગોળીય ગોઠવણીનો સમય પૂરો થઈ ગયો હતો. 'હાર્ટ' હવે શાંત હતું, પણ સૅમને લાગ્યું કે એની અંદર કંઈક બદલાઈ ગયું છે. એ જ્ઞાન, એ સમજ, હવે એના મનનો એક ભાગ બની ગઈ હતી.
બીજા 'ગાર્ડિયન્સ' પણ આ અણધારી ઘટનાથી હતપ્રભ થઈ ગયા હતા. એમણે જોયું કે એમના નેતા પરાજિત થઈ ચૂક્યા છે, અને 'હાર્ટ'ની શક્તિ એમના નિયંત્રણ બહાર છે.
"આપણે... આપણે અહીંથી જવું પડશે," એક 'ગાર્ડિયને બીજાને કહ્યું.
તલવારધારી નેતાએ છેલ્લી વાર સૅમ સામે જોયું. એની આંખોમાં ગુસ્સો હતો, પણ સાથે સાથે થોડો ભય અને કદાચ આદર પણ. "આ પૂરું નથી થયું, રૉય," એણે કહ્યું, અને પછી પોતાના સાથીઓ સાથે ઝડપથી પાછળ હટીને અંધારામાં અદ્રશ્ય થઈ ગયો.
ગુંબજમાં ફરીથી શાંતિ છવાઈ ગઈ, પણ આ શાંતિ તંગ હતી. સૅમ હાંફી રહ્યો હતો, એના શરીરમાંથી પરસેવો વહી રહ્યો હતો. વ્યોમ રૉય અને પ્રોફેસર લેક્રોઈ એની પાસે દોડી આવ્યા.
"સૅમ! તું ઠીક છે?" વ્યોમ રૉયે ચિંતાથી પૂછ્યું.
"હું... હું ઠીક છું, દાદુ," સૅમે કહ્યું, હજી પણ એ આઘાતમાંથી બહાર આવ્યો નહોતો. એણે 'સર્પેન્ટ્સ હાર્ટ' સામે જોયું. એ હવે સામાન્ય પથ્થર જેવું લાગતું હતું, પણ સૅમ જાણતો હતો કે એ સામાન્ય નથી.
"તેં કરી બતાવ્યું, દીકરા," પ્રોફેસર લેક્રોઈએ સૅમના ખભા પર હાથ મૂકતાં કહ્યું. "તેં 'હાર્ટ'ને બચાવ્યું, અને કદાચ આપણને બધાને પણ."
મોન્સિયર ડુપોન્ટ પણ પોતાના ખૂણામાંથી બહાર આવ્યા, હજી પણ થોડા ડરેલા હતા. "મેં મારા જીવનમાં આવું કંઈ જોયું નથી."
"તો હવે શું? 'ગાર્ડિયન્સ' પાછા આવશે?" વ્યોમ રૉયે પૂછ્યું.
"હા, તેઓ પાછા આવશે," સૅમે કહ્યું,
એના અવાજમાં એક નવી દૃઢતા હતી. "પણ હવે હું જાણું છું કે આ 'હાર્ટ' શું છે, અને એનો સાચો ઉદ્દેશ શું છે. આ કોઈ હથિયાર નથી, પણ જ્ઞાનની ચાવી છે. અને આ જ્ઞાન કોઈ એક વ્યક્તિ કે સમુદાય માટે નથી, પણ સમગ્ર માનવજાતિ માટે છે."
એણે પ્રોફેસર લેક્રોઈ સામે જોયું. "પ્રોફેસર, શું તમે આ જ્ઞાનને દુનિયા સાથે વહેંચવામાં મારી મદદ કરશો? સુરક્ષિત રીતે, ધીમે ધીમે, જેથી લોકો એને સમજી શકે અને એનો સદુપયોગ કરી શકે."
પ્રોફેસર લેક્રોઈના ચહેરા પર સ્મિત આવ્યું. "એ જ તો હું હંમેશા કરવા માંગતો હતો, સૅમ. અને તારા પિતા પણ."
નોંધ:
'સર્પેન્ટ્સ હાર્ટ'ની શોધ પૂરી થઈ હતી, પણ એક નવી યાત્રા શરૂ થઈ રહી હતી. જ્ઞાનના પ્રકાશને ફેલાવવાની યાત્રા, અને એને અંધકારની શક્તિઓથી બચાવવાની યાત્રા. સૅમ રૉય હવે ફક્ત એક સામાન્ય છોકરો નહોતો રહ્યો. એ એક વારસો સંભાળી રહ્યો હતો, અને ભવિષ્યના પડકારોનો સામનો કરવા તૈયાર હતો.
(અધ્યાય સમાપ્તિ, નવા અધ્યાયની શરૂઆત)
