Episode 5: पहला clue decipher और society का trap
Library की पुरानी, धूलभरी टेबल पर बिछे parchment को देखकर आरव और नैना के दिल में एक अजीब सी बेचैनी थी। बाहर तूफ़ान तेज़ हो चुका था—खिड़कियों पर बारिश की बूंदें लगातार दस्तक दे रही थीं। लेकिन उनके दिमाग में सिर्फ़ एक ही चीज़ घूम रही थी:
यह parchment किसी गहरी साजिश का हिस्सा है।
नैना symbols पर झुकी हुई थी।
“ये सिर्फ़ random drawings नहीं हैं,” उसने धीरे कहा। उसकी आवाज़ library की खामोशी में और भी भारी लग रही थी। “ये एक coded map है। इसे decipher किया जाए, तो हमें society की पहली secret location मिल सकती है।”
आरव ने अपना notebook निकाला उसने temple और तालाब से खींचे गए फोटो, carvings और notes को compare करना शुरू किया।
“अगर हम इन coordinates को इन dates के साथ align करें… तो ये शायद map की तरह बनेगा,” उसने कहा।
कई घंटों की मेहनत और symbols को जोड़ने के बाद, उन्होंने देखा कि parchment एक खास जगह की तरफ इशारा कर रहा था।
एक पुराना warehouse…
शहर के industrial zone में, जो सालों से बंद पड़ा था और जिसके बारे में अफवाह थी कि वहाँ भूत-प्रेत का साया है।
“यह हमारी अगली destination होगी,” नैना ने गहरी सांस लेते हुए कहा।
आरव ने सिर हिलाया, लेकिन उसकी आँखों में चिंता साफ दिख रही थी।
“पहली chase के बाद साफ है कि society हमें रोकने के लिए किसी भी हद तक जा सकती है। हमें हर कदम पर prepared रहना होगा।”
रात का समय था। सड़कों पर धुंध फैल चुकी थी और हवा में ठंडक इतनी थी कि हर सांस में सिहरन उतर जाती थी।
आरव और नैना industrial area की सुनसान गलियों में धीरे-धीरे warehouse की ओर बढ़ रहे थे।
“ये जगह… eerie है। बिल्कुल वीरान,” आरव ने कहा, चारों ओर की खामोशी को तोड़ते हुए।
“हाँ… और ध्यान दो,” नैना ने आँखें सिकोड़ते हुए कहा। “यहाँ सिर्फ़ एक ही entrance है। अगर trap होगा, तो वहीं होगा।”
Warehouse के गेट पर पुरानी जंग लगी हुई थी। जैसे ही आरव ने गेट को धक्का दिया, वह चरमराहट के साथ खुला और अंदर अंधेरा उनकी ओर झपटा।
जैसे ही दोनों अंदर कदम रखते हैं, warehouse में अचानक mechanical आवाज़ गूंजने लगी। पुरानी छत पर लटके बल्ब टिमटिमाने लगे और एक अजीब सा माहौल बन गया।
“आरव…” नैना ने काँपते हुए कहा, “यहाँ कुछ गड़बड़ है।”
उससे पहले कि वे पीछे हट पाते, ज़मीन के panels हिलने लगे। अचानक एक section collapse हो गया।
अराव और नैना किसी तरह पीछे कूदकर गिरने से बचे।
“ये… ये तो trap था!” आरव ने हांफते हुए कहा।
नैना ने गहरी नज़र warehouse पर डाली।
“Society ने हमारी हर movement anticipate की थी। यह warehouse सिर्फ़ एक जगह नहीं है… यह एक जाल है।”
लेकिन trap अभी खत्म नहीं हुआ था। अचानक दीवारों से अजीब metallic आवाज़ आई और warehouse का floor divide हो गया। आरव और नैना खुद को control न कर सके और basement में गिर गए।
Basement अंधेरे से भरा हुआ था। चारों तरफ़ गीली दीवारें और जाले थे। हवा में नमी और सड़न की गंध थी। लेकिन सबसे हैरान करने वाली चीज़ थी—
एक पुरानी wooden table, जिस पर कई parchments और artifacts रखे थे।
टेबल के बीचो-बीच एक पुराना mask पड़ा था—धातु का, अजीब symbols से भरा हुआ। उसके पास एक note रखा था:
"जो सच्चाई खोजता है, उसकी परीक्षा होगी। केवल वही बच सकता है जो चालाक हो।"
नैना ने mask को ध्यान से देखा।
“यह सिर्फ़ mask नहीं है… यह ritual का हिस्सा लगता है। शायद society अपने नए सदस्यों का test इसी से लेती थी।”
आरव ने note उठाया। उसकी आँखों में चिंता थी।
“मतलब… यह place सिर्फ़ clue नहीं, बल्कि एक trap भी है। और हमें यहाँ से बाहर निकलने के लिए उनकी conditions follow करनी होंगी।”
अचानक basement की अंधेरी दीवारों से footsteps सुनाई देने लगीं। धीरे-धीरे, ठंडी हवा के साथ।
“कोई आ रहा है,” आरव ने फुसफुसाया।
नैना की धड़कन तेज़ हो गई।
“उन्हें पता है कि हम यहाँ हैं। और अब ये test शुरू हो चुका है।”
दीवारों पर लगी पुरानी lamps अपने आप जल उठीं। उनकी झिलमिलाहट ने basement में छिपी inscriptions को उजागर किया।
Symbols वही थे—parchment वाले। लेकिन यहाँ वे blood-red ink से लिखे गए थे।
नैना ने कहा, “यह एक psychological trap है। वो हमें डराकर हमारी limit test करना चाहते हैं।”
आरव ने चारों ओर देखा।
“या फिर… हमें एक choice दे रहे हैं। survive करने का chance।”
टेबल पर रखे parchments पर coordinates थे—लेकिन वे अपूर्ण थे। कुछ हिस्से मिटा दिए गए थे, जैसे जान-बूझकर अधूरा छोड़ा गया हो।
“हमें इन्हें जोड़ना होगा,” नैना ने कहा। “यह अगला clue है। लेकिन incomplete है।”
तभी basement के कोने से एक गहरी आवाज़ गूंजी।
“हर answer की कीमत होती है। अगर तुम clue चाहते हो… तो डर से लड़ना होगा।”
आवाज़ कहीं से भी आ सकती थी—मानो दीवारें खुद बोल रही हों।
आरव ने mask उठाया।
“शायद यह key है। हमें इसे पहनना होगा।”
नैना ने हिचकिचाते हुए सिर हिलाया।
“अगर यह mask curse हुआ तो?”
“अगर नहीं पहना तो हम clue नहीं पा सकेंगे।”
आरव ने mask चेहरे पर लगाया। अचानक उसकी आँखों के सामने symbols चमकने लगे। मानो mask ने coordinates को activate कर दिया हो।
अब parchment पर छिपी ink दिखाई देने लगी—coordinates पूरे हो गए थे।
नैना ने coordinate पढ़े और चौंक गई।
“यह… यह हमें शहर के सबसे पुराने cathedral की तरफ ले जा रहे हैं। वही जगह जहाँ कहा जाता है कि society का पहला ritual हुआ था।”
आरव ने mask उतारा, उसका चेहरा पसीने से भीगा हुआ था।
“तो ये पहला clue decipher हो गया। लेकिन…”
अचानक footsteps और तेज़ हो गईं। Basement के अंधेरे कोने से कोई उनके करीब आ रहा था।
“अब हमें समझ में आ गया है,” नैना ने काँपती आवाज़ में कहा।
“यह सिर्फ़ clue नहीं था। यह society का पहला बड़ा test था। उन्होंने हमें trap में फँसाकर यह देखना चाहा कि हम डर और puzzle दोनों को पार कर सकते हैं या नहीं।”
आरव और नैना ने तेजी से parchments और artifacts उठाए और basement के दूसरे छोर पर एक पुराना दरवाज़ा देखा। Symbols उसी पर बने हुए थे।
“यही exit है,” आरव ने कहा।
जैसे ही उन्होंने symbols दबाए, दरवाज़ा धीरे-धीरे खुला और बाहर की ठंडी हवा basement में घुस आई।
लेकिन बाहर निकलते समय एक आखिरी आवाज़ गूंजी—
“यह सिर्फ़ शुरुआत थी। हर clue… एक परीक्षा है। और हर परीक्षा… मौत से एक कदम करीब।”
