Episode 7: अंधेरे की सुरंग और पहला सामना
रात का अंधेरा धीरे-धीरे पूरे शहर को निगल रहा था। सड़कें सुनसान थीं, मानो हर इंसान अपने घरों में कैद हो गया हो। लेकिन आरव और नैना के लिए यह रात एक नई चुनौती लेकर आई थी। उनके पास अब society के underground tunnels का map था—एक ऐसा नक्शा, जिसमें रहस्य छुपे थे और खतरा भी।
आरव ने अपने बैग में कैमरा, नोटबुक और torch रखी। नैना के पास उसके decoding tools और parchments थे। दोनों जानते थे कि आगे का सफर आसान नहीं होगा, लेकिन उनके सामने कोई विकल्प नहीं था।
“नैना,” आरव ने धीमी आवाज़ में कहा, “ये tunnel शायद हमें उनकी असली दुनिया तक ले जाए। लेकिन अगर यह trap निकला तो?”
नैना ने दृढ़ता से जवाब दिया, “फिर भी हमें जाना होगा। अब पीछे हटना मतलब रहस्य को हमेशा के लिए छुपा छोड़ देना।”
Map के अनुसार, पहला entrance शहर के पुराने हिस्से में था—जहाँ अब सिर्फ़ खंडहर और सुनसान गलियाँ थीं।
जब वे वहाँ पहुँचे तो सामने एक टूटी हुई हवेली नज़र आई। हवेली की दीवारें काई और दरारों से भरी हुई थीं। दरवाज़े पर जंग लगा ताला लटक रहा था।
आरव ने आसपास देखा और फिर नैना से कहा, “Map के हिसाब से tunnel का entrance हवेली के अंदर है।”
उन्होंने दरवाज़ा तोड़ा और अंदर प्रवेश किया।
हवेली के अंदर हवा भारी और ठंडी थी। पुरानी लकड़ी की महक और धूल हर जगह फैली थी। दीवारों पर मकड़ी के जाले और टूटे हुए झूमर लटके हुए थे।
नैना ने torch की रोशनी दीवारों पर डाली और अचानक एक जगह पर symbols देखे—वही symbols जो parchment पर बने थे।
“यही है,” उसने धीरे कहा।
आरव ने दीवार को ध्यान से देखा और brick को दबाया। एक भारी आवाज़ के साथ फर्श का एक हिस्सा खिसक गया, और नीचे एक सीढ़ी दिखाई दी।
“Welcome to the tunnels,” आरव ने half-nervous मुस्कान के साथ कहाl
सीढ़ियों से नीचे उतरते ही दोनों ने महसूस किया कि वहाँ की हवा बिल्कुल अलग थी। ठंडी, नम और घुटन भरी।
Torch की रोशनी में उन्होंने देखा कि सुरंग लंबी और अंधेरी थी। दोनों ने धीरे-धीरे कदम बढ़ाना शुरू किया।
सुरंग की दीवारों पर प्राचीन symbols बने हुए थे।
“ये symbols किसी पुरानी सभ्यता के लगते हैं… शायद society ने इन्हें अपनी पहचान के लिए इस्तेमाल किया है,” नैना ने समझाया।
जैसे-जैसे वे आगे बढ़े, उन्हें हल्की-हल्की फुसफुसाहट सुनाई देने लगी। ऐसा लग रहा था मानो कोई छाया उनकी हर हरकत पर हँस रही हो, या उन्हें observe कर रही हो।
आरव ने torch को घुमाया, लेकिन वहाँ कोई नहीं था।
“ये सुरंग सिर्फ़ passage नहीं है,” आरव ने कहा, “ये psychological trap भी है। वे हमें डराने की कोशिश कर रहे हैं।”
कुछ देर चलने के बाद अचानक सुरंग का एक हिस्सा collapse हो गया। भारी पत्थर उनके पीछे गिर पड़े और रास्ता बंद हो गया।
“अब हमारे पास वापस लौटने का रास्ता नहीं है,” नैना ने घबराकर कहा।
“मतलब हमें आगे ही बढ़ना होगा,” आरव ने दृढ़ता से कहा।
जैसे ही वे आगे बढ़े, एक बड़े hall जैसा हिस्सा सामने आया। वहाँ दीवारों पर जली हुई मशालें लगी थीं, और बीच में एक पत्थर का मंच था।
मंच पर एक व्यक्ति खड़ा था—mask पहने हुए, लंबा चोगा लपेटे हुए।
“तो… तुम दोनों यहाँ तक पहुँच ही गए,” उसकी आवाज़ गहरी और रहस्यमयी थी।
आरव ने आगे बढ़कर कहा, “तुम कौन हो? और ये society आखिर चाहती क्या है?”
वह आदमी हल्का हँसा। “तुम्हारे सवाल के जवाब आसान नहीं हैं। लेकिन इतना समझ लो… यह society सदियों से मौजूद है। हम इतिहास लिखते हैं, और जो हमें चुनौती देता है, उसका इतिहास मिटा दिया जाता है।”
नैना ने साहस दिखाते हुए पूछा, “और ये symbols? ये tunnels?”
उस आदमी ने हाथ फैलाकर कहा, “ये हमारी शक्ति के प्रतीक हैं। हर symbol एक oath है… और हर oath हमारी दुनिया को control करता है।”
अचानक hall की दीवारों पर रोशनी झिलमिलाई। Symbols चमकने लगे और सामने तीन दरवाज़े खुल गए।
Masked man ने कहा, “अगर तुम सच में सत्य की तलाश करना चाहते हो, तो इनमें से सही रास्ता चुनो। एक रास्ता तुम्हें अगले clue तक ले जाएगा। बाकी दोनों… मौत की ओर।”
आरव और नैना ने एक-दूसरे की ओर देखा।
“ये एक trap है,” आरव ने कहा।
“हाँ, लेकिन हमें logic और symbols का इस्तेमाल करके सही रास्ता चुनना होगा,” नैना ने उत्तर दिया।
उन्होंने दीवारों पर बने symbols को ध्यान से देखा। तीनों दरवाज़ों के ऊपर अलग-अलग symbols बने थे। नैना ने parchments से compare किया और कहा,
“ये वाला symbol… यह continuity को दर्शाता है। यह society का असली path हो सकता है।”
आरव ने बिना समय गंवाए वही दरवाज़ा चुना। Masked man ने हल्की मुस्कान दी और अंधेरे में गायब हो गया।
दरवाज़े के पीछे एक लंबा, संकरा रास्ता था जो धीरे-धीरे नीचे जाता था। Torch की रोशनी में उन्होंने देखा कि रास्ते के दोनों ओर skeletons पड़े थे।
“ये… ये लोग शायद वो हैं जिन्होंने गलत दरवाज़ा चुना होगा,” नैना ने काँपते हुए कहा।
आरव ने गहरी साँस ली। “मतलब हम बिल्कुल सही जगह आए हैं। लेकिन यह place… किसी भी पल मौत का जाल बन सकता है।”
कुछ कदम आगे बढ़ने के बाद, वे एक बड़े underground chamber में पहुँचे।
चेंबर के बीचों-बीच एक विशाल पत्थर की मेज़ थी, जिस पर पुरानी किताबें और metallic objects रखे थे। दीवारों पर fire torches जलाई गई थीं, और छत से पानी की बूंदें टपक रही थीं।
नैना ने किताब खोली और पढ़ना शुरू किया।
“यहाँ लिखा है… ‘Whisperers की council सदियों से इस शहर की तकदीर तय करती आई है।’”
आरव ने भौचक्का होकर कहा, “मतलब ये लोग सिर्फ़ shadows में छिपे हत्यारे नहीं… बल्कि rulers हैं। यह society असल में इस पूरे शहर को control करती है।”
अचानक, chamber के दूसरे कोने से एक और masked figure बाहर आया। उसके हाथ में एक लंबी तलवार थी।
“तुम्हें यहाँ नहीं आना चाहिए था,” उसने कहा।
आरव और नैना ने तुरंत पीछे हटने की कोशिश की।
“हम सिर्फ़ सच्चाई जानना चाहते हैं,” आरव ने चिल्लाकर कहा।
वह आदमी तलवार उठाकर बोला, “सच्चाई वही है जो हम तय करते हैं। बाकी सब भ्रम है।”
वह धीरे-धीरे आगे बढ़ा। Torch की रोशनी उसके mask पर पड़ रही थी, जिससे उसका चेहरा और भी डरावना लग रहा था।
आरव और नैना जानते थे कि अब यह सिर्फ़ एक रहस्य की खोज नहीं, बल्कि survival की जंग थी।
नैना ने अचानक देखा कि chamber के एक कोने में symbols glowing थे।
“आरव, वहाँ देखो! शायद वह secret exit हो।”
आरव ने हिम्मत जुटाई और नैना को पकड़कर symbols की तरफ भागा। Masked figure ने उन पर तलवार से हमला किया, लेकिन वे समय रहते बच निकले।
Symbols के पास पहुँचकर नैना ने तुरंत parchment के code का इस्तेमाल किया और wall पर बने pattern को दबाया। अचानक दीवार खुल गई और एक secret passage दिखा।
दोनों अंदर कूदे और दीवार अपने-आप बंद हो गई। Masked figure बाहर रह गया, उसकी आवाज़ सुरंग में गूँज रही थी—
“तुम सच्चाई से भाग नहीं सकते… हम हर जगह हैं!”
Secret passage में अंधेरा और गहरी ठंडक थी। दोनों की साँसें तेज़ हो रही थीं।
“हमने उन्हें देख लिया, आरव,” नैना ने धीमी आवाज़ में कहा। “ये लोग सिर्फ़ रहस्य छुपाने वाले नहीं… ये लोग पूरे शहर के असली शासक हैं।”
आरव ने torch जलाते हुए कहा, “हाँ, और अब हमारी journey और खतरनाक हो गई है। अगर हम इस society को expose करना चाहते हैं, तो हमें हर trap, हर confrontation झेलना होगा।”
उनकी आँखों में डर भी था और जिज्ञासा भी।
अंधेरी सुरंग उन्हें अगले रहस्य की ओर खींच रही थी—जहाँ society का असली चेहरा शायद और भी भयानक रूप में सामने आने वाला था।
