अध्याय ९
--------------
अंतिम निर्णय
-----------------
बचाव जहाजाच्या नियंत्रण कक्षात गोंधळ उडाला होता. कॉपोरेशनच्या ॲनालिस्टचा खरखरणारा आवाज त्यांच्या हृदयाचे ठोके वाढवत होता.
"तो... तो.... पाय चा सिग्नल पृथ्वीवर प्रसारित होत आहे! आर्किटेक्ट्सची चाचणी संपलेली नाही! तो संपूर्ण पृथ्वीला लक्ष्य करत आहे!"
डॉ. अवंतिका जोशी यांच्या चेहऱ्यावरचा थकवा एका क्षणात दृढनिश्चयात बदलला. राजच्या शरीरातील स्टेम फ्लुइडचा कोडेड नमुना आता पूर्णपणे सक्रिय झाला होता. आर्किटेक्ट्सच्या 'शुद्धीकरण' अस्त्राने आता पृथ्वीलाच 'अपूर्ण' घोषित केले होते.
"ए.के.! सिग्नलची तीव्रता तपासा!" अवंतिका यांनी आदेश दिला.
ए.के. चे हात वेगाने कीबोर्डवर चालू लागले. "सिग्नलची तीव्रता अति-उच्च आहे, मॅडम! तो राजच्या जैविक सिस्टीमशी गुंफलेला (Intertwined) आहे! तो कोड राजच्या प्रत्येक पेशीमधून बाहेर पडत आहे!"
इरा मेनन रडत होती, "तो आपला मित्र आहे! आपण त्याला मारू शकत नाही!"
"इरा, शांत हो!" अवंतिका कठोरपणे म्हणाल्या. "तो आता राज नाही, तो केवळ एक वाहक (Vessel) आहे. हा कोड जर पूर्णपणे प्रसारित झाला, तर संपूर्ण मानवतेची जैविक रचना बदलली जाईल! आपल्याला त्याला सूर्याच्या गाभ्याकडे (Sun's Core) नेऊन नष्ट करावे लागेल!"
"ए.के., नेवीगेशन मधून पृथ्वीचा कोड काढ आणि सूर्याचा कोड टाक."
ए.के. ने पुन्हा एकदा त्याच्या कौशल्याने नेव्हिगेशनमधून पृथ्वीचा मार्ग हटवून सूर्याच्या गाभ्याचे निर्देशांक लॉक केले. जहाज वेगाने अवकाशातून सूर्याच्या दिशेने झेपावले.
जहाज तीव्र वेगाने अंधाऱ्या अवकाशातून सूर्याकडे धावू लागले.
"मॅडम, राज... तो आपल्याला सोडणार नाही!" ए.के. ने स्क्रीनकडे पाहिले.
तिथले दृश्य भीषण होते: कप्तान राज क्रायोजेनिक्सच्या मुख्य "अज्ञात" यानातून बाहेर पडला होता. त्याच्या शरीराभोवती बायोपॉलिमरचे एक विकृत कवच तयार झाले होते आणि त्यातून निळ्या प्रकाशाचे वलय (Halo) बाहेर पडत होते.
तो आता मानवी मर्यादा ओलांडून अतोनात वेगाने पृथ्वीच्या दिशेने प्रवास करत होता.
अचानक इरा मेननला काहीतरी सुचले. तिच्याकडे अजूनही मल्होत्राने न घेतलेला स्टेम फ्लुइडचा नमुना होता. "डॉक्टर जोशी, थांबा! आपण राजला मारणार नाही! मला एक प्रयत्न करू द्या!"
"काय करणार आहेस तू?"
"हा स्टेम फ्लूइड चा नमुना! तोच कोड प्रसारित करत आहे. आपण जर याला एक 'विरोधी कोड' (Counter-Code) देऊ शकलो तर मग आपण राजच्या जैविक सिस्टीममध्ये हस्तक्षेप करू शकतो." इरा विश्वासाने म्हणाली.
"राजच्या शरीरातील सिस्टीम इतकी वेगवान आहे, की आपण त्याला प्रत्यक्ष कोड देऊ शकत नाही! तो आपल्यावर हल्ला करेल!" अवंतिका म्हणाली.
इरा मेननच्या डोळ्यांत एक तीव्र चमक आली. "मी त्याला थेट देऊ शकत नाही, पण मी त्याला टेलीपैथीकली देऊ शकते!"
"काय बोलतेयस तू?" 'ए.के.' ओरडला.
"मला आठवतंय, आर्किटेक्ट्सचा संदेश टेलिपॅथीद्वारे (Telepathy) आला होता, याचा अर्थ त्यांच्या सिस्टीममध्ये 'न्यूरल इंटरफेस' आहे. राजच्या शरीरातील स्टेम फ्लूइड कोडेड झाल्यामुळे, तो आता त्याच इंटरफेस सिस्टीमचा भाग आहे. आपण या स्टेम फ्लूइड नमुन्याचा वापर करून त्याच्या टेलिपॅथिक कोअरमध्ये प्रवेश करू शकतो आणि त्याला जागृत करू शकतो!" इरा ने एकदम आत्मविश्वासपूर्ण होत सांगितले.
ए.के. ने तांत्रिक आधार दिला, "हो! आपण जहाजाचा मुख्य ट्रान्समिटर वापरून इराचा संदेश pi च्या फ्रिक्वेन्सीवर पाठवू शकतो! ज्यामुळे तो थेट राजच्या जैविक सिस्टीममध्ये जाईल."
"कर! त्वरित कर!" अवंतिका ओरडल्या.
ए.के. ने जहाजाच्या मुख्य ट्रान्समिटरला इरा च्या स्टेम फ्लूइड च्या नमुन्याच्या कंटेनरशी जोडले. 'ए.के.' ने त्याच्या हुशारीने पटपट कीबोर्ड वर बोटं फिरवत कोड टाईप करायला सुरुवात केली. 'ए.के.' ने मनात 'प्रेम', 'जीवन', 'अपूर्णता' आणि 'मानवता' यांवर आधारित एक कोड तयार केला आणि डोळे बंद करून एंटर की प्रेस केली आणि कोड पाठवला.
जहाजाच्या ट्रान्समिटरमधून एक तीव्र पांढरा प्रकाश पल्स बाहेर पडला आणि थेट अवकाशातील राजच्या बायोपोलिमर आवरणाला जाऊन लागला.
राजच्या शरिराभोवतीचे निळे वलय थरथरले.
राजच्या शरीरात आता भीषण संघर्ष सुरू झाला—एक बाजू 'शुद्धीकरण प्रोटोकॉल'ची आणि दुसरी 'ए.के.' चा 'मानवता कोड'.
राजचा आवाज अवकाशात घुमला, जो मानवी आणि यांत्रिक स्वरांचे मिश्रण होता.
"अशुद्धता... थांबवा... प्रोटोकॉल शुद्धीकरण!"
"मला... मला आठवतंय... इरा... अवंतिका... ए.के...."
तो संघर्ष इतका तीव्र होता की राजच्या शरीरावरील बायोपोलिमर कवच तडकू लागले. इराने राजच्या मानवी आत्म्याला जागे केले होते!
"राज! मला ऐकतोय का?" अवंतिका ओरडल्या.
"हो... पण शुद्धीकरण कोड पुन्हा ताबा मिळवतोय... लक्ष्य: पृथ्वी!" राज वेदनेने विव्हळत होता. ते शुद्धीवर येत होता.
राजचे शरीर पुन्हा निळ्या प्रकाशात चमकू लागले आणि तो पुन्हा पृथ्वीच्या दिशेने अधिक वेगाने धावू लागला.
राजला जाणीव झाली की तो आता मानव राहिलेला नाही. तो अस्त्राचा वाहक बनला आहे. त्याच्या शरीरातून सिग्नल सुरू आहे.
त्याने एक धाडसी निर्णय घेतला. त्याने आपल्या बायोपॉलिमर च्या हाताने स्वतःच्या हृदयाजवळचा भाग फाडला आणि तो तळपणारा 'कोडेड गाभा' (Coded Core) शरीरातून बाहेर काढला!
हा गाभा प्रचंड ऊर्जा आणि निळ्या प्रकाशात तळपत होता.
"अवंतिका... मी... मी आता थांबणार नाही... तुम्ही तुमचे काम करा!" राजचा अंतिम संदेश घुमला.
त्याने तो कोडेड गाभा पूर्ण शक्तीने सूर्याच्या दिशेने फेकून दिला. राज आता ऊर्जेपासून मुक्त झाला होता, पण त्याचे शरीर अती-थंड अवकाशात निस्तेज होऊन तरंगू लागले.
"राज.........!" इरा, ए.के. आणि अवंतिका तिघेही जोरात ओरडले.
"ए.के.! राजला वाचव! मी गाभ्याकडे जातेय!" अवंतिका ओरडल्या.
राजला वाचवण्याची आणि गाभ्याला नष्ट करण्याची दोन कामे एकाच वेळी करायची होती.
अवंतिका यांनी जहाजाचे दोन भाग करण्याचा निर्णय घेतला.
अवंतिकाने त्वरित 'ए.के.'कडे पाहिले. "ए.के.! जहाजाचे टार्गेटिंग सिस्टीम गाभ्यावर लॉक कर! आणि
जहाजाचे दोन भाग कर!"
"काय? मॅडम, जहाज तुटून जाईल!" 'ए.के.' ओरडला.
"नाही! हे आर्किटेक्ट चे जहाज आहे. या जहाजात डीटॅचेबल एक्सिलरेटर मॉड्यूल आहे. त्याला क्षेपणास्त्रात रूपांतरीत कर. ते गाभ्याकडे पाठव." अवंतिकाने आदेश दिला.
ए.के. ने थरथरत्या हाताने कोड डायल केला.
जहाजाचे 'एक्सेलेरेटर मॉड्युल' एका क्षेपणास्त्रासारखे सुटे झाले. अवंतिकाने स्वतःला त्या भागात ठेवले आणि उर्वरित कंट्रोल रूम, ज्यात इरा आणि अक्षय (ए.के.) होते, त्यांना राजला वाचवण्यासाठी मागे सोडले.
"इरा, ए.के. ला घेऊन राजकडे जा.! मी हे अस्त्र नष्ट करते!" अवंतिकाचा अंतिम संदेश होता.
इरा आणि ए.के. राजला वाचवण्यासाठी गेले, तर अवंतिका आता एकटी, त्या कोडेड गाभ्याचा पाठलाग करत सूर्याच्या दिशेने वेगाने जात होती. तिच्याकडे इंधन कमी होते, पण जिद्द अफाट होती.
गाभा आणि अवंतिकाचे क्षेपणास्त्र-जहाज सूर्याच्या जवळ पोहोचत असतानाच, तिच्या पॅनेलवर एक गुप्त संदेश आला. तो संदेश पृथ्वीवरून कॉपोरेशनच्या अध्यक्षांचा होता.
अध्यक्षांनी अत्यंत थंडपणे सांगितले:
"तुम्ही अयशस्वी झालात, डॉ. जोशी. इंजिनचा कोड नष्ट करण्यासाठी खूप उशीर झाला आहे. मल्होत्राने ट्रान्सफर केलेली प्राथमिक ऊर्जा याआधीच पृथ्वीवर पोहोचली आहे. चाचणी पूर्ण झाली आहे."
पृथ्वीवर नेमके काय पोहोचले आहे?
अवंतिका सूर्याच्या गाभ्यात स्वतःला झोकून देणार का?
आणि 'चाचणी पूर्ण झाली' याचा अर्थ मानवतेचा अंत की नवीन सुरुवात?
अध्याय १० लवकरच...
ही कथा काल्पनिक असून केवळ कथेची गरज म्हणून काही ठिकाणांचा आणि व्यक्तींच्या नावाचा उल्लेख केला आहे. वाचकांनी या गोष्टीची नोंद घ्यावी.
#विज्ञानकथा #रहस्यकथा #थरारकथा
