रात का समय था। शहर का एक पुराना, परित्यक्त इलाका। वहाँ सन्नाटा गहरा था, लेकिन उस सन्नाटे में भी एक अजीब-सी बेचैनी छिपी थी। आरव और नैना दोनों एक जर्जर इमारत के सामने खड़े थे। यह वही जगह थी जिसका जिक्र उन्हें map और parchments में मिला था।
नैना ने चारों ओर देखा, “यहाँ… सब कुछ मृत-सा लगता है, लेकिन मुझे महसूस हो रहा है कि हमें कोई देख रहा है।”
आरव ने होंठ दबाए और धीरे-धीरे फुसफुसाया, “हाँ, society हमें यहीं तक लाना चाहती थी। यह trap हो सकता है, लेकिन शायद यही clue भी है।”
इमारत के अंदर कदम रखते ही उन्हें हल्की-सी सरसराहट सुनाई दी। दीवारों पर faded murals बने थे—कुछ में धार्मिक चित्र, तो कुछ में युद्ध के दृश्य। लेकिन जब torch की रोशनी उनपर पड़ी, तो ऐसा लगा जैसे वे murals हिल रहे हों।
“ये static painting नहीं… ये optical illusion है। इन चित्रों में coordinates छिपे हैं,” नैना ने बारीकी से देखते हुए कहा।
आरव ने पास की दीवार छुई, और अचानक पत्थर की पट्टी खिसक गई। एक गुप्त passage सामने आया।
गुप्त मार्ग और धुंध की दीवार
दोनों उस passage में उतरे। हवा नम और ठंडी थी। जैसे-जैसे वे आगे बढ़ते गए, passage और अंधेरा होता गया। आखिरकार एक विशाल underground chamber खुला।
वहाँ घनी धुंध फैली हुई थी। बीच में एक गोलाकार पत्थर की मेज़ रखी थी, जिस पर कई छोटे artifacts रखे थे। हर artifact अजीब था—कुछ में धातु की नक्काशी, कुछ में काँच जैसी पारदर्शी संरचनाएँ।
अचानक, धुंध के बीच से अजीब chanting की आवाज़ गूँजने लगी।
“तुम्हें लगा कि रास्ता आसान होगा? Society तुम्हारी हर चाल देख रही है।”
धुंध से चार masked figures निकले। उनके चेहरे पूरी तरह ढँके थे, और उनकी आँखों में अजीब चमक थी।
पहली मुठभेड़
आरव ने सावधानी से पूछा, “तुम कौन हो? और हमें क्यों रोक रहे हो?”
एक figure आगे बढ़ा। उसकी आवाज़ ठंडी थी—
“हम ‘Shadows’ हैं। Society की पहली परत। हमारा काम है—उनका परीक्षण करना जो सच्चाई के बहुत करीब पहुँच जाएँ।”
नैना ने कदम पीछे खींचते हुए कहा, “तो तुम हमें खत्म करने आए हो?”
“खत्म करना हमारा उद्देश्य नहीं है,” दूसरा figure बोला, “बल्कि तुम्हें इतना डराना कि तुम पीछे हट जाओ। बहुत कम लोग आगे बढ़ने का साहस रखते हैं।”
आरव ने दृढ़ स्वर में कहा, “हम पीछे नहीं हटेंगे। चाहे जो भी trap हो, हमें सच्चाई जाननी है।”
Artifacts का खेल
चारों Shadows ने इशारा किया। गोलाकार मेज़ पर रखे artifacts अचानक चमकने लगे। हर artifact में से अजीब रोशनी निकली—नीली, लाल, हरी, और काली।
“ये हैं ‘Society की परीक्षाएँ’,” एक Shadow बोला।
“हर artifact तुम्हें एक choice देगा। एक रास्ता सही है, बाकी रास्ते विनाश की ओर ले जाएँगे।”
नैना ने artifacts को ध्यान से देखा। नीली रोशनी वाला artifact steady था, लाल चमक रहा था, हरा धड़क रहा था, और काला artifact जैसे धुंध निगल रहा था।
“ये सिर्फ़ objects नहीं हैं। ये हमारे mind और courage की परीक्षा लेने वाले tools हैं,” नैना ने बुदबुदाया।
पहली परीक्षा
आरव ने नीली रोशनी वाले artifact को छुआ। तुरंत chamber की दीवारें हिलने लगीं और उनके सामने एक maze जैसी illusionary दुनिया बन गई।
“हमें इस maze से निकलना होगा,” नैना ने कहा।
“और अगर हम असफल हुए तो?”
“तो शायद हम हमेशा के लिए इसी illusion में फँस जाएँगे।”
दोनों maze में दौड़ने लगे। हर रास्ता एक जैसा दिखता था, लेकिन parchments में देखे गए symbols उनकी मदद कर रहे थे। नैना ने ध्यान दिलाया, “याद है? Spiral pattern हमेशा सही रास्ते की तरफ इशारा करता है।”
धीरे-धीरे symbols को follow करते हुए वे maze से बाहर निकल आए। Maze गायब हो गया और chamber पहले जैसा दिखने लगा।
Shadows में से एक ने धीरे से कहा, “पहला test पास कर लिया… लेकिन अभी बहुत बाकी है।”
दूसरी परीक्षा
इस बार नैना ने हरे artifact को छुआ। अचानक chamber की ज़मीन टूट गई और वे दोनों एक illusionary battlefield में खड़े हो गए। चारों ओर मृत सैनिकों के शव, आग, और खून।
लेकिन अचानक वो शव उठ खड़े हुए—undead soldiers की तरह।
“ये हमारे डर का reflection है,” आरव ने कहा।
“हमें इन्हें हराना नहीं है, बल्कि अपने डर को स्वीकार करना है।”
नैना ने अपनी आँखें बंद कीं और soldiers को देखती रही।
“हाँ… ये illusions हैं। जितना हम डरेंगे, ये उतने शक्तिशाली होंगे।”
दोनों ने अपने दिल को steady किया। धीरे-धीरे soldiers धुँध की तरह गायब हो गए। Battlefield मिट गया और chamber फिर से लौट आया।
Shadows ने इस बार थोड़ी सराहना की।
“तुम दोनों… उम्मीद से ज्यादा सक्षम हो।”
तीसरी परीक्षा – असली खतरा
अब काला artifact बचा था। नैना ने आरव की ओर देखा, “मुझे लगता है यह सबसे खतरनाक होगा।”
आरव ने artifact को छुआ। और उसी क्षण, chamber पूरी तरह अँधेरा हो गया।
सन्नाटा… इतना गहरा कि उनकी साँसों की आवाज़ भी गुम हो गई।
अचानक एक भारी फुसफुसाहट गूँजी—
“तुम हमें खोज रहे हो? लेकिन जो सच्चाई तुम ढूँढ रहे हो, वह तुम्हें नष्ट कर देगी।”
अंधेरे में नैना ने हाथ बढ़ाया, लेकिन उसे कुछ ठंडा और धारदार छुआ। वो पीछे हट गई।
“आरव… यहाँ कुछ है!”
धीरे-धीरे अंधेरे से एक विशाल shadow creature निकला। उसकी आँखें लाल थीं, और उसके शरीर से काली धुंध निकल रही थी।
“यह illusion नहीं है,” आरव ने दबी आवाज़ में कहा। “यह असली खतरा है।”
Creature ने हमला किया। आरव और नैना दोनों बचते हुए पीछे हटे। लेकिन creature तेज़ था।
नैना ने अचानक parchments को याद किया। “उसमें लिखा था—‘अंधकार को तोड़ने के लिए प्रकाश को जगाओ।’ हमें light create करनी होगी।”
आरव ने pocket से torch निकाली, लेकिन उसकी battery कमजोर थी। फिर भी उसने पूरा जोर लगाकर उसे ऑन किया। रोशनी creature पर पड़ी और वह पीछे हटने लगा।
“ज्यादा रोशनी चाहिए!” नैना चिल्लाई।
आरव ने artifacts की ओर दौड़ लगाई और नीले artifact को उठाया। उसकी रोशनी अचानक फैल गई।
Creature ने दर्द से चिल्लाते हुए chamber हिला दिया। कुछ ही पल में वो shadow धुएँ की तरह गायब हो गई।
Shadows का संदेश
चेंबर फिर से शांत हो गया। चारों masked figures धीरे-धीरे पीछे हटने लगे।
“तुमने तीनों परीक्षाएँ पास कर लीं,” एक Shadow बोला।
“लेकिन याद रखो, यह केवल शुरुआत थी। असली Society तो इससे भी गहरी परतों में छिपी है। तुम्हारा हर कदम अब और कठिन होगा।”
उन्होंने artifacts गायब कर दिए और धुंध के बीच विलीन हो गए।
Cliffhanger
आरव और नैना थके हुए चेंबर के बीच खड़े थे। उनके हाथों में केवल parchments और map बचा था।
नैना ने गहरी साँस लेते हुए कहा, “अगर यह सिर्फ़ पहला layer था, तो आगे क्या होगा?”
आरव ने उसकी ओर देखा। उसकी आँखों में थकान थी, लेकिन साथ ही दृढ़ निश्चय भी।
“हम पीछे नहीं हट सकते। अब हमें Society का अगला दरवाज़ा खोजना होगा। और ये परीक्षाएँ… शायद हमें उसके लिए तैयार कर रही हैं।”
चेंबर की दीवार पर अचानक रोशनी चमकी और एक नया symbol प्रकट हुआ।
यह symbol शहर के पुराने Cathedral का था।
“तो अगला clue वहाँ है…” आरव ने बुदबुदाया।
दोनों ने एक-दूसरे की ओर देखा। डर, जिज्ञासा और दृढ़ता—तीनों भाव उनके चेहरों पर थे।
और इसी रहस्यमयी संकेत के साथ Episode 13 समाप्त हुआ।
