સાહિલ આંખો બંધ કરીને બેઠો હતો, પણ તેની માનસિક સફર હજી શરૂ જ થઈ હતી. તેની ચેતના પાછી વળીને ત્રણ મહિના પહેલાં, અમેરિકાની ધરતી પર મૂકેલા પહેલા ડગ પાસે પહોંચી ગઈ.
એ દિવસ! હા, એ દિવસ યાદ છે. ન્યૂ યોર્કનું JFK એરપોર્ટ. પ્લેનમાંથી ઉતરીને જ્યારે તેણે અમેરિકાની જમીન પર પગ મૂક્યો હતો, ત્યારે શરીરમાં એક અદભૂત રોમાંચની લહેર દોડી ગઈ હતી. સ્વપ્ન સાકાર થયું હોય એવો અહેસાસ હતો.
તેણે વિચાર્યું હતું કે, "અહીં કેટલું ફરવું છે! ટાઇમ્સ સ્ક્વેરની ચમક, સ્ટેચ્યુ ઑફ લિબર્ટીની ભવ્યતા, નાયગ્રાના ધોધનો ઘૂઘવાટ... આ બધું અનુભવવું છે."
તેના પિતરાઈ ભાઈ સાથેની મુલાકાતો યાદ આવી.
સેન્ટ્રલ પાર્કની લીલોતરીમાં હસવું.
બ્રુકલિન બ્રિજ પરથી મેનહટનનો સુંદર સૂર્યાસ્ત જોવો.
વિવિધ રેસ્ટોરન્ટ્સમાં નવા સ્વાદનો અનુભવ કરવો.
તે દરેક સ્થળની તસવીરો... તેના ચહેરા પરની ખુશી... તેના પિતરાઈના મજાક...
"ઉફ!" સાહિલે આંખ ખોલીને કપાળ પર હાથ મૂક્યો.
એ બધી યાદો, તસવીરો અને વીડિયો તો તેના એ જ મોબાઇલમાં હતા, જેને તે થોડીવાર પહેલાં જ કોઈ પણ ભાવના વગર કચરા પેટીને હવાલે કરી આવ્યો હતો. ફોન નહોતો ફેંક્યો, પણ પોતાની સુખદ યાદોનો આખો ખજાનો ફેંકી દીધો હતો.
હવે તેની પાસે માત્ર આંખની સામે ઝળહળતા એરપોર્ટના પ્રકાશ અને હૃદયમાં રહેલો ભય જ બાકી હતો. ભાગી છૂટવાની ઉતાવળમાં તેણે પોતાના જ ભૂતકાળને કાયમ માટે ભૂંસી નાખ્યો હતો.
સાહિલની આંખો હજી બંધ હતી, અને વેઇટિંગ રૂમની ખુરશીમાં બેઠાં બેઠાં જ તેના મગજમાં ભયાનક ભૂતકાળના દ્રશ્યો ઝડપથી ફરવા લાગ્યા.
સાહિલ અમેરિકા પહોંચ્યો તેના બે અઠવાડિયા બાદ, એક શનિવારની સાંજે, તેના પિતરાઈ ભાઈ અભિષેકના ઓફિસિયલ ડિનર પાર્ટીમાં તેની એન્ટ્રી થઈ.
અભિષેક એક મોટી સોફ્ટવેર કંપનીમાં ટોચના મેનેજમેન્ટમાં હતો, અને એન્ડ્રુ તેનું મુખ્ય બિઝનેસ પાર્ટનર હતું.
"સાહિલ, આ છે એન્ડ્રુ. આના દમ પર જ આપણો નવો પ્રોજેક્ટ ચાલી રહ્યો છે," અભિષેકે તેને એન્ડ્રુ સાથે પરિચય કરાવ્યો હતો.
એન્ડ્રુ આશરે ૪૫ વર્ષનો એક ઊંચો, વ્યવસ્થિત અને ખૂબ જ સ્માર્ટ વ્યક્તિ હતો, જેની આંખોમાં તીક્ષ્ણ બુદ્ધિ છલકાતી હતી. સાહિલને લાગ્યું કે એન્ડ્રુના ચહેરા પર એક અજીબ ગંભીરતા છે, જે તેની મોટી સફળતાના કારણે હશે.
બીજા જ અઠવાડિયે, અભિષેક સાહિલને એન્ડ્રુના વૈભવી બંગલા પર ડિનર માટે લઈ ગયો.
એન્ડ્રુનો બંગલો ન્યૂ જર્સીના શાંત ઉપનગરીય વિસ્તારમાં હતો, જ્યાં ચારેય તરફ લીલોતરી અને મોટી હવેલીઓ હતી. ડિનર ટેબલ ખૂબ જ ભવ્ય હતું, સ્વાદિષ્ટ ઇટાલિયન વાનગીઓ પીરસાઈ રહી હતી.
ત્યાં એન્ડ્રુનો પરિવાર હાજર હતો:
કાયલા, એન્ડ્રુની પત્ની, જે ખૂબ જ પ્રેમાળ અને ઉષ્માભરી સ્ત્રી હતી. તે સાહિલને જોઈને તરત જ હસી પડી હતી, જાણે પોતાના બાળકને મળી રહી હોય.
લિયા, તેની નાની પુત્રી, જે ૮ વર્ષની હતી અને ખૂબ જ તોફાની હતી.
અને... મારિયા, એન્ડ્રુની મોટી પુત્રી, જે કોલેજમાં અભ્યાસ કરતી હતી.
મારિયા લગભગ સાહિલની જ ઉંમરની હતી. તે ડિનર વખતે ખૂબ શાંત હતી, પણ ધીમે ધીમે તેની આંખોમાં સાહિલે ભારત વિશે જાણવાની ઉત્સુકતા જોઈ.
ડિનર પછી, સાહિલ અને મારિયાએ બંગલાના વિશાળ બગીચામાં થોડો સમય પસાર કર્યો. બગીચામાં ફેલાયેલી ફૂલોની સુગંધ અને શાંત વાતાવરણમાં બંનેએ લાંબી વાતો કરી:
મારિયાને ભારતીય ફિલ્મો અને સંગીત વિશે જાણવું હતું.
સાહિલે તેને ગુજરાતના તહેવારો અને સંસ્કૃતિ વિશે કહ્યું.
મારિયાની સરળતા અને તેના હાસ્યથી સાહિલ ખૂબ પ્રભાવિત થયો. તેઓ પછીથી ઘણી વખત કોફી માટે કે લાયબ્રેરી પાસે મળ્યા. મારિયાએ સાહિલને યુનિવર્સિટીના કેમ્પસ અને ન્યૂ યોર્કના કલાત્મક ખૂણાઓ બતાવ્યા. બંને એકબીજાના જીવનની ઝીણી વાતો જાણવા લાગ્યા, અને તેમની વચ્ચે એક અદભૂત, નિખાલસ મિત્રતા બંધાઈ ગઈ.
સાહિલને અત્યારે યાદ આવ્યું કે મારિયાએ એકવાર કહ્યું હતું: "તારામાં મને મારા ખોવાયેલા મોટા ભાઈ જેવી લાગણી થાય છે." આ શબ્દો સાહિલના દિલને વીંધી ગયા
ડિનરની એ રાત અને પછીના દિવસોમાં એક વાત જે સાહિલને વિચિત્ર લાગી તે હતી – એન્ડ્રુ પોતે ત્યાં નહોતો દેખાતો.
ડિનર એન્ડ્રુના ઘરે હતું, અને બધાએ કહ્યું કે એન્ડ્રુ ઓફિસના કામથી ફ્રાન્સ ગયો છે, પણ ફોન પર તે સતત બધી વ્યવસ્થા કરી રહ્યો હતો.
સાહિલને ત્યારે એન્ડ્રુના ગુમ રહેવાની વાત સ્વાભાવિક લાગી હતી, પણ અભિષેકના મિત્રોના વર્તુળમાં એક બીજું પાત્ર ચર્ચામાં હતું, જેનું નામ ડેવિડ (David) હતું.
ડેવિડ એક ગ્રે માર્કેટ ફાઇનાન્સર હતો. જ્યારે પણ અભિષેક અને એન્ડ્રુના બિઝનેસની વાત થતી, ત્યારે અભિષેક હંમેશા કહેતો કે, "ધ સ્પાર્ક (The Spark) ને કારણે બધું બગડી ગયું."
સાહિલને લાગતું કે આ સ્પાર્ક કોઈ કોમ્પ્યુટર વાયરસ કે ટેકનિકલ ખામી હશે. પણ હવે તેને યાદ આવ્યું કે એક વખત અભિષેક અને ડેવિડ ફોન પર ઝઘડી રહ્યા હતા, અને ડેવિડ કહી રહ્યો હતો:
"સ્પાર્ક, અભિષેક, સ્પાર્ક! તું એન્ડ્રુને બચાવી નહીં શકે. તારું ખોટું પગલું આખા રોકાણને ડુબાડી દેશે. એન્ડ્રુની ગેરહાજરી માત્ર એક ઢોંગ છે."
આ વાતો સાહિલને ત્યારે અધૂરી લાગી હતી, પણ હવે એન્ડ્રુના ગુમ થવા પાછળનું મુખ્ય રહસ્ય આ 'ધ સ્પાર્ક' (એટલે કે કદાચ ડેવિડ) અને એન્ડ્રુની ગેરહાજરીના ઢોંગ સાથે જોડાયેલું હોય એમ લાગી રહ્યું હતું.
સાહિલે આંખો ખોલી. મારિયા અને કાયલાનો પ્રેમાળ ચહેરો તેના મગજમાં તરવરી રહ્યો હતો. તેણે જે કર્યું, તે ખરેખર એન્ડ્રુના પરિવાર સાથેના સંબંધોનું અપમાન હતું, ખાસ કરીને મારિયાની મિત્રતાનું. આ બધા પાછળની સાચી હકીકત શું હતી, અને તે પોતે કેવી રીતે ફસાયો – આ વાત હવે તેના મગજમાં સતાવી રહી હતી.
